プルート・カイパー・エクプレス・ミッション

打ち上げ機関 NASA
打ち上げ時期 ２００６年1月11日

ミッションの目的

太陽系で探査されていない冥王星と衛星カーロンについて、

１ 冥王星とカーロンの形状を撮影する
２ 二つの天体の地表を５〜１０ｋｍの分解能で撮影する
３ 二つの天体の地表の構成物質の組成の分布図を作成する
４ 冥王星の大気の組成及び構造及び大気にに含まれる窒素、二酸化炭素、メタン及びその他のガスの存在比を調査する
５ 海王星以遠に存在するカイパーベルト天体を撮像する

ミッション

木星スウィングバイ及び冥王星の大気の観測好機の制約から、探査機ニュー・ホライゾンズは２００６年1月11日に打上げられる。９年６ｹ月の飛行の後探査機は２０１５年７月に冥王星に到着し、秒速１７〜１８ｍの速度で 周回しながら探査を行なう。最終的には、冥王星に約１万５０００ｋｍまで接近する。探査で得られる画像及び科学データは、探査終了後１年間のタイムスパンで地球に送られる。

冥王星の探査を終えると、海王星以遠の領域を周回するカイパーベルト天体との遭遇を目指して飛行し、遭遇が可能であれば軌道修正の後、接近飛行により天体を撮像する。カイパーベルト天体は短周期彗星の誕生に関係すると考えられていて、大きさは直径約２５０ｋｍ前後（最近冥王星より大きい２００３ＵＢ３１３をはじめ、直径が１０００ＫＭを超える大型のカイパーベルト天体が発見されている）、現在まで４００個もの存在が確認されている。