月食って何？

　月が地球の影に入って暗くなる現象を月食と言います。月が太陽の前を通って太陽を隠してしまう日食では，太陽・月・地球という順番に一直線に並びますが，月食の時は地球と月の位置関係が逆転し，太陽・地球・月の順番に並びます。日食は新月の時におこりますが，月食は満月の時におこるのです。

　ところで満月の日，月は太陽から見て地球の反対側にありますが，ほぼ29日に１回巡ってくる満月が毎回月食になるわけではありませんね。
　それは，地球から見た太陽の通る道（黄道）と月の通る道（白道）が，わずかにずれていて，同じ満月でも太陽・地球・月が正確に一直線上に並ばないことが多いからです。

　月食というと，赤銅色（しゃくどういろ）の月が見えているところを想像する皆さんも多いかもしれませんね。月食の写真などでよく見かけるこの赤銅色の月は，皆既月食中の代表的な月の姿です。
　けれども，月食といえば必ず赤銅色の月が見られるわけではありません。月食には，月が地球の本影にすっぽり入ってしまう皆既月食と，一部分だけ入り込む部分月食とがあるのです。

　皆既月食の時，月が完全に暗くならずに赤銅色に輝いて見えるのは，地球の大気を通り抜けた太陽の光に照らされているためです。波長の短い青い光は地球大気に散乱されやすく，波長の長い赤い光は大気を通り抜けやすいため，赤い光の方がたくさん月に届き，月が赤く見えるというわけです。夕焼けが赤いのと同じ原理ですね。
　皆既月食中の月の明るさは，その時々の地球の大気の状態に大きく影響され，ほとんど見えなくなるような真っ暗な月食になることもあります。

　次回は２００７年８月２８日の皆既月食です。