「まさか…」

「”四界貫く神仙の雷”」

「”熾天覆う七つの円環”」

　その恐るべき威力を予想…否、確信して最大の守りを展開する。

　…しかし、その一条の閃光ともいうべき雷の矛は、たやすくその守りを突破してくる。

　一枚…二枚…三枚…

　数を数えるかの様に、しっかりと確実に突き破ってくる閃光に、焦りを感じずにはいられない。

　…凛とした声が呪をつむぐ…

〜第十三章〜

〜決戦は、終わりの場所で〜

　…ドカッ…ドンガラガッシャーーンッッッッ！！！！！！！！

　その場にあった物を蹴散らして、私達は転移を完了させていた。

「けほっ、けほっ！」

　ほこり舞うそこは、薄暗い部屋…どこかの地下室の様だった。

「ぷはー、なんとか逃げれたー…うう、宝石全部使い切っちゃったけど…」

　華凛の転移魔術…ということは、おそらく遠坂家の地下室だろう。

「華凛…」

「…士郎、作戦会議するわよ、とんでもないのが出てきたみたいだし」

　華凛が私の言葉をさえぎって、そう言った。そう、とんでもないものが出てきたのだ。そう、英霊という呼称すら役不足な、とんでもないものが。

　……………

　……

「まずは現状確認、そこから行きましょう」

　紅茶を一口すすると、しっかりとこちらを見てそう切り出した。どんなときにも自分らしさを失わない…そうするための儀式なのだろう。

「アーチャー・ヘラクレスは退けた。これで残りは多くても二体…ライダーとバーサーカーのみ」

　七体のサーヴァントのうち、ランサー・林冲、キャスター・ノストラダムス、セイバー・安倍清明、そしてアーチャー・ヘラクレスの四体の退場は確認されている。

「そして、今回ライダーが確認された。あの”騎獣”と”宝具”、信じられない…信じたくないけど、おそらく間違いないでしょう」

　人語を操り、確認してはいないが遙か遠くの全てを見通す目”千里眼”と、遙か遠くの全てを聞き逃さぬ耳”順風耳”を持ち、仙界最高の速度で飛行することの出来る騎獣”黒点虎”を駆り…

　その一撃は、天を裂き、地を裂き、平行世界ともいうべき”陣”すらも易々と貫く雷を放つ仙界最強の”宝具”…

　　　　　　　パオペイ

　…否、”宝貝”である”雷公鞭”を持つ者など、他には考えられない。

「中国三大奇書の一つ、”封神演義”に登場する最強の仙道”申公豹”、彼以外には考えられないわね」

　自分で言いつつ、そのあまりと言えばあまりの人物の登場に、華凛が頭を抱えてしまう。正直、私自身頭を抱えたくなる展開だった。

「今回の聖杯戦争は、あまりに突飛すぎるな。奴は英霊の座を飛び越えている、神霊にすらおさまらなかった奴だからな」

　そう、文字通り”神”に封じる為の戦争である封神戦争において、奴は最後まで生き残った…すなわち、神をも超える”仙道”なのだ。

「いい加減、盤をひっくり返したくなる様な反則技の連発ね。正直、奴に敵うサーヴァントがいるのか逆に聞きたくなってくるわよ」

　ジリリーン…ジリリリリーーーン…

　そこで、本日２度目の電話が鳴った。

「もしもし…」

　緊張をかみ殺しながら、華凛が受話器に出る。

『…ああ、やっとつながった。まだ無事でなによりだよ、華凛ちゃん』

「ヨシュア神父！？」

　……………

　……

「呼びつけて悪かったね、華凛ちゃん」

「まあ、電話でするような話でもなかったんでしょう。気分的にはわかりますわ」

　そう、あくまで気分の問題と言える。黒点虎には”順風耳”がある。場所を移したところで意味はないだろう。ここには結界もあるようだが、どれだけ防げるかは微妙なところだった。

「ふむ、もう会っているのなら、あまり意味はないかもしれないけどね…」

　ヨシュア神父がつかんだ情報では、奴ら…アインツベルンの連中は中国国家博物館から”水滸伝”と”封神演義”の原書を持ち出したということらしい。

「…まあ、”西遊記”がなかったことがましといえばましだったかもね」

「どうかしらね、”棒使いの猿”を相手するほうが、まだましな気もするわ」

「まあね、それに今回君たちを呼んだのは、もっと重要な用件があったからだ」

　神父がうってかわって真剣な表情をする。

「…なんでしょうか」

「今回の聖杯戦争、その最大の謎の真相についてだよ」

「…最大の謎…というと…」

　今回の聖杯戦争は特に謎が多い。しかしながら、最大の謎となるとあれしかない…

「そう、今回の聖杯戦争がなぜ起きたのか？　…いや、起こすことができたのかということだよ」

　そう、それしかない。

「聖杯戦争を引き起こすには、それなりの準備が必要だ。かつてこの冬木の地で引き起こされてきたもの、全て周到な準備の上だった。

　その準備の上で最も大切なもの、聖杯戦争を引き起こす為の大前提、その”大聖杯”がすでに失われている。なのに、なぜ、今回再び聖杯戦争が引き起こされたのか！？」

　その通りだ。かつて大聖杯のあった場所…柳洞寺の今のありさまもこの目で確認した。もう大聖杯はない。問答無用に影も形も失われていた。

「…しかし…」

　神父がそこで言葉を区切る。

「…逆を言えば、大聖杯さえあれば、聖杯戦争は引き起こすことは可能だ。前回から十分な時間があり、冬木の地には魔力も十分たまっている。作り上げた聖杯戦争のシステムに従い、聖杯を用意すれば十分可能だろう…」

「そう、”もしも”大聖杯があったならば…だ」

「…もしもって、そんな仮定の話されても…」

　華凛の言葉に、神父は微苦笑を浮かべて、別のことを聞いてきた。

「私達はあの人に近すぎたのでしょうね。すっかり忘れていました」

「えっ…」

「豪快で、がめつくて、ひねくれてるけど、優しくて…彼女のそんな面を知っていたから、他人の評価を忘れてしまっていたのかもしれませんね」

「…それって…」

「ええ、あの方…遠坂凛さんが、他の魔術師から…”時計塔”からどのように評されていたか…あの方の二つ名はなんだったか…」

「…えっと…”シュバインオーグ老の正統後継”…っ！！　…”最も魔法使いに近い魔術師”…まさかっ！！！」

「そう、そのまさかに他ならないのでしょう」

「”宝石剣模倣品”！！！」

「絶対に起きないと思っていた…思えていた聖杯戦争。しかし、それを使えば十分に可能だったわけです」

「士郎！！」

「わかった」

　華凛を横抱きにし、教会を飛び出す。

「…ごめん」

　風を切る音にまぎれて、華凛のか細い謝罪の声が聞こえた。

「何を謝る」

「…作戦、全然決まってない。わかってるんだ、無茶で無謀だってことは」

「…でも、立ち止まれないんだよな」

「…うん」

「ならば、謝る必要はない」

　…ザッ…

　再び赴いたその地は、ガラリと変わっていた。

　崩れ果てたその地は、ちっとも変わってない。

「…着いたわね」

「…ああ」

　夕日が染めあげるその空は、いつも見る赤。

　大地も染めあげるその空は、いつか見た紅。

「…いるわね、やっぱり」

「…ああ」

　そこに立ちふさがるは、ライダーのマスター。

　三たび立ちふさがるは、かのアインツベルン。

「…また会いましたね」

「…ああ」

　頭上に黒点虎と申公豹を従え。

　背後に写真にあった魔術師を。

　下方にきらめく宝石剣を刺し。

「待っていましたよ、華凛さん」

　衛宮藤嗣・フォン・アインツベルンが立ちふさがった。