文化学院卒 1949年、知人の紹介で初代水谷八重子さん（故人）に弟子入り。1951年、大映の第５期ニューフェイスに。翌年、映画「美女と盗賊」でデビュー。当時は本名の「北田」（旧姓）を名乗っていたが、「北は寒そうなので」と南田に改名。 1953年、映画「十代の性典」が注目され、続編がシリーズ化。1955年大映を退社、日活へ移籍。石原慎太郎東京都知事の芥川賞作品「太陽の季節」でヒロイン役を演じ、「太陽族」の流行語を生む。この作品で共演した長門裕之と日活の看板コンビとなり、1961年３月結婚。おしどり夫婦として知られる。