望んだとおりの未来でないけれど。
日差しはまだまだ暑く、汗がでるほどだが、空はいつのまにか秋を思わせて澄みわたり、青かった。
カカシは言っていたとおりに、忍犬を勢ぞろいして見せてくれ、それはもう楽しかった。
二人で空いている演習場に行き、気持ちよく晴れわたった青空のした、思う存分に駆け回った。カカシなどは普段から接しているからか、すぐに休憩を取っていたが、イルカはとても楽しく、途中から忍犬たちに遊ばれている感はあったが、ヘトヘトになるまで遊んでしまった。
カカシはそんな様子を、近くの木の下で本を読みながら、眺めていたようだった。
帰り道、カカシが慰霊碑に寄って良いですか、と言った。忍犬も帰したあとで、イルカに異存は無かった。夕刻に近づきつつある昼下がりで、慰霊碑の前には誰も居ない。
参ると決めていたわけではないので、手向ける花も無い。
二人並んで、石の前に佇む。
どれくらいそうしていただろうか。
ぽつりとカカシが言った。
「俺ねえ、強くなりたいって思ってたんです」
そうなんですか、とイルカは相槌を打ったが、今のカカシが言う台詞でもないな、と思った。だって、カカシはもう、充分強い。イルカを初め、里の多くの忍びがかなわないほど。
だが、カカシが言ったのはそういう意味ではなかったらしい。
「上手くいえないけど…力だけじゃなくて、もっと他の、たとえば意思の強さだとか、人とうまくやっていける方法だとか―――生きてくことの強さが欲しかったんです」
カカシの視線は慰霊碑に向けられている。
いままでどんな会話を、この物言わぬ石と交わしたのだろうか。
「もっと強くなりたい、もっと上手くやりたいって、思ってました」
一人語りは、イルカに向けられているようで、過去に向かっているように思えた。
「そんなことを思うのも、自分が弱いことのように思えて、情けなかった。誰とも関わりを持ちたくないって逃げてたこともありました。俺は、とても弱かったんです」
自嘲が言葉に滲んでいて、思わずカカシを見た。そんなことはない、と言いたくなった。けれど、カカシの言う過去にイルカはきっと居ない。言いたくても言えなかった。
悔しさが喉を塞いで、カカシを見ていると、その思いが顔に出ていたのか、カカシが苦笑して頬を撫でてくれた。
「でね、今も思ったんです―――俺は、今も弱い」
「…そんな、ことは」
「ううん。聞いて。俺ね、強くなったら生きてくのがもっと楽になると思ってた。もっと簡単で、もっと分かりやすくて、もっと…自分が良い人間になれると思ってました」
でも、違ったみたいです、とカカシが笑う。
「いつまでたっても俺は弱いままだし、人と付き合うことも、自分の気持ちを我慢することも、生きてくことも難しくて―――たいていのことが上手くいきません。けど、それがこなせるからって、強いっていうわけでもないことが分かったんです」
イルカから見れば、カカシの周りはとても上手くいっているように思える。力量に見合った地位しかり、仲間しかり。天は二物を与えずというが、カカシは何もかもを手に入れていると思った。
だから、相槌を打てずにいると、カカシがイルカを覗きこみ、贅沢かな、と言う。言葉に詰まるイルカをみて、カカシが声なく笑った。
「イルカさんがそう思うなら、きっと俺は贅沢なんでしょう。何もかもを望むために、強くなりたいって思ってた。あれもこれも、手に入れたくて、馬鹿なことを思ってた」
でも、とカカシが言う。
「手に入れたからって強くなるわけでもないし、強くなったから必ず手に入るものばかりでもない、って知った。俺はまだ弱いし、これからもきっと弱いままでしょう」
それで良い、と呟かれた言葉は、なぜか嬉しそうに聞こえた。
「それで、良いんです、弱いままでも良かったんです。手に入らなくても、上手くいかなくても、大丈夫だった」
良く分からなくて、何がですか、と訊いた。
何が大丈夫だったのだろう。
「誰かと―――イルカさんと、生きてくこと」
少し照れくさそうに、だが誇らしげにカカシは言った。
「上手くいかないことも当たり前で、手にはいらないものがあることも当たり前だった。そんなことも知らない、俺は馬鹿でした。諦めないこと、努力すること、…イルカさんのために何かをするのを止めないこと。弱いままの俺で出来ることが、こんなにたくさんあるんです」
だから、嬉しいんです、と大事な言葉を言うように、カカシはそっと言った。
「こうして二人で居れることが嬉しい。俺が辿り着いた場所なんだって、誇らしい。俺は馬鹿で弱くて、我侭で。でも頑張るから」
ずっと見ててねとカカシが笑い、口布を下ろした唇が、イルカの頬と鼻傷と瞼と、唇に触れた。目を閉じてキスをしながら、イルカもカカシの体を抱きしめる。
はい、と返事が嬉しさで震えていた。
2007.5.27
