尻尾

　アストラル城の一室の扉を、シウスは旅支度を済ませた格好で叩いた。

　中からカギの外れる音がすると、その部屋の持ち主が未だ平装のまま、シウスを迎え入れた。

「……来ると思った」

「それじゃ、言いたい事もわかってるな」

「もちろん。お前がオレの上司になるつもりはないってことだろ？」

「あぁ。オレは騎士団長の器じゃねーよ」

「相変わらず、我慢を知らない奴だ」

　軽口を叩きながら、フィアはグラスにワインを注いだ。

「ロマネコンチでいいか？」

「何でも」

　グラスの重なる音と同時に、フィアの瞳が細められる。

　シウスはそれに気付かずにワインを飲み干すと、椅子に腰をおろした。

「旅に出る」

　シウスと向き合うようにベッドに腰を下ろしたフィアへ、それだけを告げる。

「……また、行くのか？」

「オレより強いヤツに会いてぇ。その為には、旅だ」

「相変わらず、単純だな、お前」

「ほっとけ」

　辛辣なフィアの言葉にも、シウスは笑顔を崩さなかった。

　彼の頭の中には、これから始まる一人旅のことしか入っていないようだった。

「いつもながら、勝手だよ、お前は」

「アストラルが消えるわけでもねーし、親父への義理は果たした。何の問題もないぜ」

「そうだな」

　フィアの空になったグラスに、シウスが新たなワインを注ぐ。

　寒いアストラルにおいて、酒は欠かすことの出来ない必需品だ。当然、彼等も酒には強くなる。

「騎士団長が欠けて、次の騎士団長にはお前を推す声もある」

「勝手な連中だ」

「全てが終わって、その英雄を騎士団長に迎えれば、国の格も上がると言ったところか？」

「打算的な連中の為に、何でオレが……」

　苦々しげに吐き捨てるシウスを見て、フィアは細めていた瞳を閉じた。

「相変わらずだな」

「そうそう、変われるもんじゃねぇ。お前だって、ちっとも女らしくはないぜ」

「そうか？」

「あぁ……ま、料理の腕くらいか、女らしいのは」

「言ってくれる」

　フィアは、苦笑するしかなかった。

　旅の途中で必要に迫られ、全く料理のしなかった彼女の隠れた才能が開花したのだ。

　優れた味覚とそれに似合う作業能力は、シウスから見れば、彼女の唯一の女らしさであった。

　とりとめのない話を終えて、シウスは椅子から立ち上がった。

「悪かったな、遅くに」

「女の部屋だ。夜に来るには適さない場所だな」

「そう言うな。お前の部屋だから、オレもこれたんだぜ」

「……泣いてもいいか？」

　フィアの言葉に、扉に手をかけようとしていたシウスの動きが止まった。

　あまりにも唐突なその言葉は、彼の理解を超えていた。

「答えろ」

「……お前の涙なんて、滅多に見れねーな」

「見るか？」

　それには答えず、シウスは扉からベッドの方へ一歩だけ進んだ。

　立ち上がったフィアが、自然な動きで鎧を外し、その下のアンダーを脱いだ。

　驚きを隠せないシウスの胸に、フィアが潜り込む。

「おいッ」

「俺は……女だぜ」

「な、何のつもりだ」

「さぁな。脱ぎたくなった……それだけだ」

「リキュールボトルなら、そこにあるぜ」

「いらん」

　ミスリルメッシュの上からでも、フィアの肉体の凹凸が感じられる。

　シウスの頭はパニックに陥っていた。

「……このまま、抱き着いててもいいんだぜ？」

　シウスの鎧に手をかけるでもなく、フィアはそう問いかけた。

「……お供は要らねぇ」

　ようやく、それだけを返す。

「裸の俺を抱いて、お前は街を歩くのか？」

「出来るわけねぇだろ！」

「だったら、逃げろよ。俺は、抱きしめちゃいないんだぜ」

　フィアの言うとおりだった。

　シウスが逃げようと思えば、いつだってフィアから離れることはできる。だが、そうできなかった。

　その事実が、シウスを戸惑わせた。

「クソッ……魔法にかかったみてーだ」

「解きかた、教えてやろうか？」

　シウスがフィアの言葉に頷くと、フィアはゆっくりとシウスの胸から離れた。

「こう言えばいいんだよ。”オレには好きなヤツがいる”ってな」

　シウスの目は、フィアの上半身に釘付けになっていた。

「……見るなよ」

「ワリィ」

「どうする？」

「どうするって言われてもな……どうもしねーよ」

　珍しくマジメ腐ったシウスの声に、フィアは満足そうに微笑むと、背を向けた。

「行けよ……後は適当にしておいてやるよ」

「悪いな」

　扉の開く音がして、すぐに扉の閉まる音がした。

　フィアは服を拾うことも面倒臭く、そのまま扉のカギを閉める為、再びベッドに背を向けた。

　何かにぶつかり、視線を上げると、先程と変わらぬシウスがそこに立っていた。

「……嘘だろ？」

「生憎、こんなこともできる」

　シウスの手が、乱暴にフィアの頭を梳いた。

「黒龍をもらうつもりだったんだよ」

「……先に言え」

　シウスの手を払いのけるように、フィアは棚から黒龍の瓶を取り出した。

　が、フィアは黒龍を机の上に置くと、枕許を探った。

「何してんだ？」

「お前が旅に出ると思って、用意していた物がある」

　黙って手を出したシウスの掌にのせられたのは、フィアのマメのできた掌と、見覚えのある袋だった。

「そりゃあ、ラティがミリーにもらってたヤツじゃねぇのか？」

「女、みんなで買ったんだ」

「やっぱ、握り締めると強くなれんのか？」

「イリアは、もらった奴次第だと言っていた」

「試してみるか」

　シウスが御守りを握り締めると、フィアは目を細め、右の口許を吊り上げた。

「……よくわかんねぇ」

「だろうな」

「でもよ、フィアに物もらったのは久しぶりだぜ」

　シウスの手が、フィアの腕をつかんだ。

「旅に出る前に、何か返さなきゃなんねーな。何が欲しい？」

「……何でもいいのか？」

「いつも、そうだっただろ？」

　いつまでも子供の心を失わない奴だと思っていたシウスの瞳は、フィアにとって、女を思い出させるものだった。

　初めて出会った時の、初めて強くなりたいと思った時のあの瞳。

　シウスはまだ、彼女の遠い記憶のままだった。

「変わったのは俺か？」

「何だって？」

「いや、何でもない」

　そう言ったフィアを、焦れたシウスは急かした。

「……そうだな、お前の名前が欲しい」

「オレの名前？　どうすんだ、そんなもん」

「さぁな」

　わけのわからないシウスは、とりあえずこの場で渡せることを喜ぶことにした。

「シウスか、ウォーレンか。どっちでもいいぜ。お前にやるよ」

「ウォーレンをもらっておこうか」

「わかった。んじゃ、オレは今からシウスだな……本当にそれだけでいいのか？」

　さすがに首を捻ったシウスを見て、フィアは笑いを堪え切れなかった。

　突然笑い出したフィアを見つめるシウスに、フィアは黒龍を渡した。

「次に帰って来た時に教えてやるよ。ほら、黒龍」

「悪いな」

「気にするな。そのかわり、帰って来たら一番最初にここに来いよ」

「……覚えてたらな」

　シウスを送り出した後で、フィアは裸になった体をベッドに投げ入れた。

　天井を見つめ、再び堪え切れなかった笑いの発作に身を任す。

　ひとしきり笑い終えた後で、別れ際のイリアの言葉を口に出す。

「地球では、結婚する相手と同じ名前になるのよ」

　フィアには不思議でたまらなかったが、今はイリアの言葉に感謝していた。

「俺がアイツの妻だってさ……ハハッ、ハハハハッ……」

　笑いの発作が終わると、ベッドの下に隠している、幼いシウスからもらった指輪を取り出した。

　それは騎士になった時、シウスが祝いでくれたメンタルリングだった。

「左手の薬指、だったかな」

　イリアに教わった、アストラルでは誰も知らない風習の通りに、指輪をはめる。

「次、帰って来たら勝負だな……今日のこと、全部バラしてやる。どうするかな、アイツ」

　ヨシュアがくれたシウスの小さな絵を、ロニキスの作ったスタンドと言うものに入れて飾る。

「おやすみ、シウス」

　誰も知らない約束の指輪は、彼女の指で輝き続ける。

　メンタルリングではないメンタルリングが、その役目を終えるのは、いつの日になるのだろうか。

　シウスの終着駅は……今、静かな寝息を立てて眠りにつく。

＜了＞