華を支える

　公式試合の前日、少し遅めの夕食時。
　彼はいつもトンカツ屋のカウンターにいる。
　それも、決まって７番という席で、トンカツ定食を食べているという。

　折りしも明日は、ＩＨの一次予選。
　前評判を聞く限りでは楽勝で突破するようだけど、彼なら店にいるはずだ。

「いらっしゃいませ。お一人様でしょうか」
「えぇ。カウンターで」
「はい、では、開いているカウンター席へお座りください」

　店員の要らぬ気遣いを遮って、カウンターの並びを見まわす。
　彼は事前の情報通り、７番カウンターでトンカツ定食を食べていた。

「寂しい高校生ね」

　私がそう声をかけると、彼は驚いた様子で箸を止めた。
　振り返ったその表情は、思わず私の口許を緩ませていた。

「高野……」
「隣、いいわよね」

　有無を言わさずに隣の席に陣取り、注文を取りに来た店員にヒレカツ定食を頼む。
　この店のメニューは、見る必要もないほどに覚えてしまっている。

「珍しいわね。麻生君はいないの」
「アソなら、バイト。高野も一人飯か」
「ちょうど、両親が出掛けてるの」
「それでトンカツか。周防あたりなら、呼び出したら来てくれそうじゃん」

　彼の言うとおり。
　美琴なら、電話一本ですぐに来てくれるだろう。
　何だかんだといっても、姉御肌なあの子のことだから。

「そうね。でも、たまには一人飯もいいものよ」
「そういうもんかね。俺は二人飯のほうがいいけどなぁ」
「見解の相違ね」

　さり気なく、彼の食膳に視線を巡らせる。
　まだ食べ始めたばかりだったのか、狐色のカツは、まだ半分も食べられていない。

「食べ始めたばかりだったみたいね」
「ん、あぁ。俺の小遣いじゃ、なかなか食いに来れねぇから」

　そう言って笑う彼を見て、つくづくウチの学校の女生徒には見る目がないと思う。
　もちろん、常に彼の隣にいる麻生君のせいもあるだろう。
　だからと言って、彼の魅力が半減するわけでもないだろうに。

「ヒレカツ定食、お待たせいたしました」

　彼の右隣に座っている私を気遣ってか、右側から食膳が置かれる。
　彼の背中越しに去っていく店員に、心の中で礼を言っておく。

「ロースのほうが美味くねぇか」
「油分が少しね。いつもは家で作るから気にしないけど」

　そう。
　いつもなら家で作るトンカツを、わざわざ食べに来たのだ。

「スゲェ。トンカツ作れんのかよ」
「あら、どういう風に私を見てたわけ」
「いやいや。沢近と塚本が料理できそうにねぇから。つい、高野もそうかなって」
「失礼ね。何だったら、お弁当でも作っていってあげましょうか」

　私がそう言うと、彼は少し目を瞬かせて、小さく肩をすくめた。
　多分、彼の中で自問自答が行われたのだろう。

「いや、遠慮しとく」
「あら、もったいない」
「食った後で、すげぇこと押し付けられそうだしな」

　残念。
　アテが外れてしまったわ。

「大丈夫よ。試合後の打ち上げにサラも混ぜてあげて、ぐらいしか言わないから」
「それだけは勘弁。いくらサラちゃんでも、試合後のミーティングだけは混ぜられねぇから」

　彼にとってのバスケ部は、麻生君に続く聖域。
　以前にも同様のお願いをした私に、彼はものすごく不利な代案を飲んででも許さなかった。
　そのときは、ほんの少しだけ反省した。

「相変わらず、バスケ馬鹿ね」
「何とでも言え。その前に食え。冷めるぞ」
「えぇ」

　それからしばらく、お互いに会話もせずに目の前の食事に取り組む。
　横目で彼の食べる様子を見ると、いつもより味わって食べているみたいだった。

「すいません。味噌汁、お代わりで」

　彼の声で、店員が味噌汁の椀を持ってやってくる。

「お待たせいたしました」
「あ、どうも」

　そんな些細なやり取りを、私は黙って見ていた。
　もちろん、何気なく食事を進めながら。

　もしもここが彼の家で、あの店員が私だったなら、彼は何と言うだろう。
　”ありがとう”なのか、”美味い”なのか。
　それとも……

「菅君、明日は試合なんでしょう」
「サラちゃんから聞いたのか。一次予選なのに、応援に来てくれるんだってよ」
「麻生君から聞いたのね」
「いいや。目の前で叫ばれた」

　そう言って笑う彼につられて、私もその場面を想像する。
　ビデオに撮っていれば、数週間はネタになりそうな光景だったのだろう。

　いつもながら、サラと麻生君に付き合ってくれている彼の忍耐力に、改めて感謝する。
　彼がいなければ、サラも麻生君に近付き辛いに違いない。

「今からでも、メールで行くなと言いましょうか」
「来てくれって送っといてくれよ。アソも、張り合い出るだろうし」
「貴方がそれでいいなら、そうするわ」
「なら、そうして。俺たちも、サラちゃんいたほうが緊張とれるしな」

　クラスの中では麻生君をイジる彼だけど、本当は一番彼を大切にしている。
　そしてもちろん、彼の恋人に立候補しているサラでさえも大切にしてくれる。

「そうね……あげるわ」

　おもむろに呟いて、財布の中から長い紐のついた御守を取り出す。
　わざわざ八幡宮に行ってまで買ってきたことは、誰にもわからないだろう。

「御守か。いいのか」
「必勝祈願。譲る条件は、麻生君へのダブルアシスト」
「俺、２年のシューティングガードだぜ。そのノルマはキツイっス」
「サラが麻生君への応援を派手に送れる場面を作ることでは」

　私の示した妥協案に、彼は少し考えたようだった。
　そして、今度はニッと笑いながら手を出してきた。

「高野の持ってる御守なら、最後まで勝てそうな気がするな」
「あら、私のとは限らないわよ」
「俺に御守をくれる奴なんて思い当たらねぇし」

　麻生君の親友のことだけはある。
　貴方も、貴方自身の魅力に鈍感だわ。

　私が紐の部分を持って、彼の手のひらの上に御守を落とす。
　彼はしっかりと御守を握り締めて、照れくさそうに微笑んでくれた。

「サンキュ。これで負けられなくなったな」
「サラを泣かせたら、貴方にも責任を取ってもらうわ」
「この御守のせいで、俺が活躍し過ぎるかもよ」
「貴方はどんなに頑張っても脇役。そう言っていたのは、貴方自身よ」

　私にも貴方にも、主役を張れる華はない。
　そして、二人ともそれがわかってる。
　さらに言うなら、支えがいのある華をもった仲間がそばにいると言うこと。

「……年に一度ぐらい、主役になっちゃダメですか」
「無理」
「泣いちゃいそうよ、俺」

　そう言うと、彼は先に立ち上がった。
　もちろん私も、彼に送ってもらおうなんてことは考えていなかった。

「んじゃ、お先。御守、サンキュ」
「あら、待たないの」
「一人飯を食いに来たんだろ。それに、ちっと練習したくなったしな」
「明日、頑張って」
「オゥ」

　きっと、彼は一人でやってきた私を気遣ってくれたのだろう。
　一人きりでいたい時。それが今の私だと考えて。

　本当、お節介すぎるほどに気のいい人。
　そんな控えめな態度だから、悪い虫が寄ってこないのよ。

「頑張って、か」

　驚くほど素直に言えた。
　そう言えるように、彼が会話をもっていってくれたのかもしれないけれど。

　サクリ。
　サクリ……サク。

　明日の昼食はカツサンドにさせよう。
　これほど美味しいなら、二日連続で彼と同じ場所で同じものを食べるのも悪くない。

　

＜了＞