油性

　名前だけ残った士官待機室。

　私は解放しようと思っていたのに、結局のところ、士官待機室はそのままの扱いになっている。

　そう、作戦司令室と名前を変えて。

「……それで、どのような話なのかしら」

　先に椅子に座って、私の後から作戦司令室に入ってきた男を振り返る。

　彼は書類を納めたファイルを手にしていた。

　しかし、彼は情報戦担当ではない。

　今は私の副官だけれど、人手不足を懸念して、報告は担当者から直接受けるようにしている。

「艦長にだけ、御報告しておくべき事です」

　私にだけ……。

　そう聞かされて、心の中で安堵の吐息をつく。

　正直、いきなりシャトルを貸せとか言われたら、どうしようかと思っていた。

　今ここで彼に退艦されると、この艦は全く戦力にならない。

　それ以前に、ここで死を待つだけになってしまうだろう。

「私にだけ、ね」

「フラガ少佐にも相談なさらぬように」

「心得ておくわ」

　彼も知っているように、今の私はムゥ=ラ=フラガという男性に頼りきってしまっている。

　一度は捨てた筈の、男性への依存。

　私の全てを受け入れてくれたムゥは、私にとって最も大事なものだ。

　無意識にムゥをつかむ腕が、私に女性として生きていることを思いしらせてくれる。

「ただし、内容については早急に答えを出していただきます。迷われる時間はありません」

「随分と無茶な話ね。今の私を知っていて、それでも？」

「俺では出来ないことですからね」

　ムゥには劣るけど、目の前の彼、アーノルド=ノイマンもいい男だ。

　ムゥのように華々しさや軽やかさはないけれど、寡黙そうで、決断力と実行力を兼ね備えている。

　ナタルのようなしがらみに囚われながらもがき続ける人間には、丁度いいタイプだろう。

「……話を聞かせて」

　私が先を催促すると、彼は一枚の書類を私の方へ示した。

　ちらりと見た限りでは、暗号を印刷した裏に、解読した文章が彼の字で書いてある。

　ただ、書類を渡してくれる気配はなかった。

「バジルール少佐が出撃しました。ブルーコスモスの中枢と接触して」

　あまりのことに、目が点になった。

　ナタルが……ブルーコスモスに？

「狙いの詳細はつかめず、少佐との連絡もこれが最後になるでしょう」

「ナタルが……ブルーコスモスに？」

　考えがまとまらずに、私は場繋ぎのために思ったことを口に出した。

　彼に心の中が読まれたのか、彼の表情が静かになった。

「オーブで戦った新型ＭＳ。あれがブルーコスモスのものだったのかもしれません」

「狙いは……フリーダム」

「戦闘経過報告書を読む限りでは、フリーダムに対する執着度が窺えます」

「この艦を追って来るということね」

　上層部はブルーコスモスに支配されていると見ていいだろう。

　ブルーコスモスがフリーダムに興味を示したとなると、私たちを無視するわけにもいかなくなる。

「バジルール少佐がここへ来ます。彼女が説得に来た場合……」

　不意に切られたセリフに、私はただ待つことしか出来なかった。

　退艦だけはしないで欲しい。向こうに行くなんて言わないで欲しい。

　彼の覚悟を疑ってしまう自分が情けなかった。

「貴方はどう動きますか？」

　尋ねられるとは思わなかった。

　私に下駄を預けようと言うの？

　ムゥに頼るなと言っておきながら、私に預けるの？

「か、考えさせてもらえる？」

　やっとのことで、そう言った。

　ナタル、貴方の男は残酷よ。別れたほうがいいわ。

　全てを知った上で、責任を私に押し付けるんだから。

「俺は突っぱねていただきたいと思います。ただし、口上は貴方自身の言葉で」

　ナタル、訂正するわ。

　彼は本当にいい男よ。

「それは、副官としての進言ととらえて良いのかしら」

「もちろん。地球軍を捨てたという真実を、今更曲げてもらっては困ります」

「……そうね」

　そう、最初から迷うことなんてないのだ。

　私たちは地球軍を捨てて、ここまで来たのだから。

　私が迷うことはない。既に答えは出てしまっているのだ。

　それをナタルが説得に来るという場面を利用して、艦の内外に再確認させることが必要なだけ。

「演説の原文、考えておくわ」

　”茶番”という意味を込めて、演説と言ってみる。

　彼は私の意図に気付いてくれたようだった。

　上役の無茶な命令にも応える元特務の操舵士は、ようやく口許を緩めた。

「お願いします。今の艦長は艦のアイドルです。道を指し示す役割も担っていただきます」

「あのピンクのお嬢様ではなくて？」

「戦艦を動かしているのは大人です。大人を動かせるのは大人だけです」

　自尊心をくすぐるのが上手いわね、少尉。

　正直、あの歌姫様が戦局を変えることはできないだろう。

　あちらの艦を動かしているのは、砂漠の虎。

　クサナギを動かしているのはキサカ一佐だろう。あのお姫様はまだ全体の将としては物足りない。

　とどのつまり、戦姫・ジャンヌ=ダルクは私だというわけだ。

　綺麗な象徴ではなく、前線を率いるアイドル。血塗れのアイドルだ。

「私は構わないわ。でもね、貴方はそれでいいの？」

　あらあら、私にも余裕が戻ったみたいね。

　お節介かしら。

「ナタルとの別れは、既に済ませています」

「えっ……」

　別れてるの？

　今のナタルの出撃情報、ナタル自身から送ってきたものではないの？

「勘違いされているようですが、俺とナタルの関係は続いていますよ」

「でも、今の言葉じゃ……」

「進む道が分かれただけです。まだ、お互いに縛りあっている。それを関係とは言いませんか？」

　本当に年下だろうか、この男は。

　ナタルにしてもそうだったけど、軍人としては私よりもずっと上だ。

　彼らに支えられてきたからこそ、アークエンジェルは不沈艦だった。

「俺達のことは考えないで下さい。艦長が迷っていては、全軍の士気にかかわります」

「えぇ、わかっているわ。でも、本当に後悔だけはしないで。今の私が言っても、あまり意味はないかも知れないけど」

「えぇ、無意味です」

　ナタルといい、彼といい、私は副官に恵まれていないようね。

　あっさりと私をいじめてくれる。

　いいわよ、ムゥに慰めてもらうから。

「フラガ少佐を失った時は、どうぞ退艦なさって下さい。チャンドラを艦長に据えますから」

「どうせ依存してるわよ……貴方も相当に嫌味の上手い人ね」

　多分、大丈夫よ。

　ムゥがいなくなっても、表面上は仕事をこなせるわ。

　そう、きっと大丈夫。彼がいなくても、私は生きてきたんだもの。

「嫌味のつもりではありません。それぐらい、この艦は人がいないということです」

「誰一人欠けても、ね」

「いっそ、沈んでしまえばいいのかもしれません。不安定な艦など、友軍の足手まといになるだけです」

　今更ながら、トール君の死が響いてきている。

　ナタルの退艦なんて、もっと酷い。

　ムゥがいなくなった時、彼女らがいれば、目の前の彼に全てを任せることが出来たのに。

　……狂えなくなっている、今の私。

　それは良いことなのか、悪いことなのか。

　いいえ、考えることだけ無駄なこと。

　ムゥは死なないから。トール君は死んだから。私は生きているから。ナタルは敵だから。

「まぁ、ナタルが沈めてくれるかもしれませんがね」

　そう言って、目の前の彼は小さく肩を竦めた。

　これがこの男の魅力なのだろう。

　あの鉄壁のナタルでさえも陥落させた、この男の。

「やはり、戦力差はかなりのものと判断しているわけね」

「対艦戦で、艦長がナタルに勝てると思いますか？」

「……いいえ」

「確かに、こちらの主要メンバーは特務を受けた人間です。ですが、彼女はこちらの癖とプログラムを知っている」

　あ、プログラムの変更指示を忘れていたわ。

　気付いていたのなら、教えてくれれば良かったのに。

「砲撃一つとっても、ナタルと艦長の指示の差は歴然です」

「……でも、向こうにはこちらほど優秀な操舵士はいないわよ。逃げ切れるわ、私たちが」

　これくらいしか言えない。

　本当、副官に恵まれないのね、私って。

「誉め言葉として受け取っておきます」

　そう言って出て行こうとした彼に、私は言葉をかけた。

「回避パターンのプログラム変更は済ませたの？」

「全て打ち合わせ済みです。ですが、攻撃系のプログラムは修正していません」

「貴方の判断ね？」

「はい」

「そう、ならいいわ。負けるわけにはいかないのよ。例え相手が、あのナタルでもね」

「見事な演説、期待しています」

　扉の閉まる音がして、私は部屋に一人残された。

　誰もいなくなった部屋で、私は端末を開いてワードソフトを動かした。

　誰かが来るまで待ちたかった。

　この空っぽの部屋が、私自身に思えたから。

　ナタルでもムゥでも、ノイマン少尉でもいい。

　誰でもいいから、私を寂しい部屋から外へ誘ってくれるのを待ちたい気分だった。

　

＜了＞