必要な悲しみ
どうやら、ＺＡＦＴ軍はマス・ドライバーを死守できなかったらしい。
情報を処理していたパルが、そう艦長に報告しているのが聞こえた。「底力ですかね」
隣の副操舵士席に座っているトノムラにも、やはり聞こえていたのだろう。
わざわざ身体を乗り出すようにして、話しかけてきた。「全兵力をまわしたんだろう。地上では、まだまだ地球軍が数の上で有利だ」
「やっぱりそうですかね。案外、バジルール中尉が軍功上げてたりして」
あり得ない話じゃない。いや、むしろそう考えた方が自然だ。
志願兵や未熟な下士官を率いて、護衛がＭＳ一機に戦闘機一機しかない艦を守り抜いたのだから。
人心掌握術には難があるものの、的確な指示が出せることは、この艦で立証済みだ。「あり得ない話じゃないな」
「でしょう？ 俺、嫌ですよ。バジルール中尉と戦闘するなんて」
トノムラの表情からすると、本当に嫌そうだな。
まぁ、色々とＣＩＣ要員の癖を知られているのは確かだ。
彼女が本気で俺達を狙うのならば、それを突いてくるのは間違いない。「……時間だ。トノムラ、あとを頼む」
フラガ少佐がブリッジに入って来て、俺と交代する。
戦闘時にはパイロットとして、それ以外はブリッジクルーとして、彼は休む間もなく働いている。「お疲れ様です」
「あぁ、気にすんなって。打ち上げ、ご苦労さん」
例の一件から艦内での艦長との仲を公認させた彼は、幸せのオーラに満ちている。
艦長もやけに優しい瞳で彼を見るようになった。
トップの二人がこんな状態で、よくこの艦は動いてるもんだ。「……ノイマン、何か言いたそうだな」
勘が鋭い人だ。
ジト目で俺を睨んできた。「いえ、気のせいでしょう。休ませてもらいます」
愚痴を言っても仕方がない。
それに今の苦しい状況を乗り切るためには、絶対に彼が必要だ。
彼のように気配りができて、人の心に安らぎを与えられる人物が。そして何より、艦長が彼を必要としている。
しかも、クルー達は幸せそうな艦長を必要としているのだ。
自室で漂うのも、かなり久しぶりだな。
重力に適応してしまった体が、頼りなく感じられる。「……ノイマン少尉、よろしいですか？」
扉の向こうから、ミリアリアの声がした。
俺が返事をすると、彼女はゆっくりと部屋に入って来た。「どうかしたのか？」
「これです……」
そう言って渡された書類には、妙な文章が印刷されていた。
俺がベッドの上に腰を下ろすと、ミリアリアは小さな声で押し出すようにしてトールの名前を口にした。「その通信、トール宛なんです」
ミリアリアの言葉どおり、宛先がトールの名前になっていた。
それだけで、俺はこの通信の意味を察した。「発信者は中尉だな」
「はい。それだけでもおかしいのに、この通信、何か変なんです。
受信した時は普通の文章だったのに、すぐにそんな記号に変わってしまって」と、言うことは、この通信は地球軍基地からだ。
そのまま通信するだけでは、プロテクトをかけても傍受される可能性が高い。
そのために、このＡＡのプログラムでないと、プロテクトされた暗号文が読めないようにしてある。
中尉が退艦する際に俺達が拵えた、専用の連絡方法だ。「ミリアリア、通路に人がいないことを確認して、扉をロックしろ」
「え……」
ミリアリアが、疑問を感じながらも俺の指示に従った。
その間に暗号文を解読し、俺は書類の裏に端的な情報を書きまとめた。「トールの名前を使ったのは悪く思っている。だが、書類上、あいつは死なせていない」
「どういう……ことですか？」
「ＭＩＡ認定は、生存が確認されれば解除される。トールは今、オーブで生存していたことになっている。
もちろん、実際に生きているわけじゃない。全ては書類上のまやかしだ」ミリアリアの顔が歪んだ。
悪いな、トール。
お前に任されたというのに、泣かせてばかりだよ。まぁ、泣きそうになるのも無理はないだろうな。
死んだ筈の恋人が、わけのわからないことに巻き込まれているのだから。「どうして……」
「中尉との連絡を取り合うために、トールを隠蓑にさせてもらった。
トール=ケーニヒは書類上、オーブで除隊したことになっている。
バジルール中尉は彼の除隊後を心配して、彼に通信を送った理屈だ」「どうして、そんなことをするんですか？」
「……俺達が地球軍の逃亡兵だからさ。彼女が直接通信を送れば、彼女が疑われる」
いくらバジルール家の令嬢だからと言って、監査部の監視がついていないとは限らない。
機密を知ってしまった俺達を、臆病な上層部が野放しにする筈もなかった。「トールに通信を送ることには、いくらでも弁明がつけられる」
「だからって、どうしてそんなことをッ」
怒ってくれていい。
君の恋人を陵辱しているのと同じことだから。「地球軍の動向を、俺に報せるためだ」
「どうして、そんな……」
「戦っているからだ。俺達は軍を逃走した。軍の正義よりも、もっと大きなものを守るために。
彼女だってそうだ。彼女は地球軍の軍人としての正義を選んだわけじゃない。
彼女は俺と同じものを守ろうとしている。立場も、所属しているチームも違う。
だが、守りたいものは同じなんだ」そう、彼女はあえてアラスカで艦を降りた。
逃げたわけじゃない。連れ戻されたわけじゃない。
彼女は彼女の意志で命令に従い、地球軍内部で戦うことを選んだ。戦いの終結の先に、望む未来があることを信じて。
いや、戦いの終結した未来を信じてしまうほど、俺たちは若いんだろう。少佐や艦長とは、そこが違う。
俺も彼女も、愛する人を失った経験がないから。「だからって、そんなこと」
「汚い、大人のやり方だ。許されるとは思ってない」
トールには、いくら謝っても許されることじゃないだろうな。
もちろん、その家族や目の前の少女にも。だが、俺達は何を差し置いても、連絡を取り合う必要があった。
地球軍に所属した者として、この戦争を戦い抜くために。「地球軍の思惑がどこにあるか。それを知る必要があった」
「どうしてですか？ それじゃ、二人ともスパイ行為をしてることになります」
「……厳密にはな。だが、それもこれで終わりだ。彼女がブルーコスモスの中に乗り込んだからな」
そう言って、俺は裏向けた書類を彼女に示した。
覗き込むようにして俺の字を読んだミリアリアが、小さく息を飲んだのが判る。「バジルール中尉が、宇宙に……」
「正確には、バジルール少佐だな。どうやら、パナマ奪還作戦で軍功を上げたらしい」
いくら何でも、二階級の特進はない筈だ。
そうなると、パナマ戦役で大きな軍功を上げたに違いない。
精鋭部隊を率いさせれば、彼女はそれだけの事をやってのけるということだ。その彼女が、ブルーコスモスで占められた軍の上層部に食い込んだ。
地球軍の少佐となり、戦艦を任された彼女が宇宙へ上がる。
ブルーコスモスと地球軍の精鋭を彼女が率いて、俺達を狙う。「精鋭部隊を率いるバジルール少佐に、俺達は勝たなくてはならない」
「少尉は、ノイマンさんはそれでいいんですか？ 恋人なんでしょう？ 恋人が、敵になるんですよ？」
矢継ぎ早に尋ねて来るミリアリアを、俺は正面から見つめ返した。
いや、体ごと突っ込んできた少女に、見つめさせられたと言うべきか。「アラスカで別れた時から、想像はついたことだ」
「戦えるんですかッ？ バジルール中尉、いいえ、ナタルさんを相手にッ」
恋が終わったわけじゃない。
普通に考えれば、彼女に引鉄を引くことはできないだろう。
だが、俺達は選んだんだ。「撃つさ。目の前で彼女が銃を構えたなら」
「そんな……」
よほど怖い眼をしているらしい。
ミリアリアが遂に俺から視線を外した。俺の決意は変わらない。
ナタルが俺の目の前で銃を構えるなら、俺も彼女を撃つ。
それが戦艦同士であったなら、俺は砲撃を進言する。「……辛くないんですか」
「多分、辛いだろうな。だが、戦場で役割をもらえたんだ。文句は言えない」
「役割？」
俺は立ち上がり、立ったままでいるミリアリアの肩に手を置いた。
ミリアリアが困惑気味に、もう一度俺を見上げた。軽蔑されるかもしれない。
トールの死を利用して、今また、この少女の理屈に反することを口にするのだから。「戦場は筋書きのあるドラマだ。いくら頑張っても、死ぬと決められた人間は死んで行く。
その人間が、どれほど大事な何かを守っていたとしても」トールの死を連想したのだろう。
ミリアリアの視線が、俺からまた外された。「戦場のシナリオライターは、様々なキャストを兵士に与える。
敵味方を別れて結ばれる恋人、愛を確かめあいながら死んで行く恋人」戦場という舞台で、俺達は与えられた役を演じる。
生き残るなら脇役に徹するか、シナリオライターの上をゆくアドリブをするしかない。「恋人に先立たれる役もあれば、戦場で生まれた恋のために生き残る役だってある」
ミリアリア、君の役柄はまだ決まっていない筈だ。
あのディアッカという少年を受け入れるなら、君は今の役柄から外される。「たまたま、敵同士になる役を割り振られただけだ」
そう言って、俺はミリアリアから離れて、部屋の扉を開いた。
これ以上この少女と話していると、泣き出してしまうかもしれなかった。「運命論者じゃないですか、それじゃ……」
「いや、誰かが味わわなければならない痛みだ。割り振られたのが、俺達だった。それだけだ」
そう、誰かが味わうものだ。
恋人との別離、そして恋人と命をかけた戦闘は。だったら、俺達がそれを引き受ける。
戦場に必要な痛みなら、俺達が味わえばいい。完全に部屋の外へ出た俺の背中に、ミリアリアが問いかけてきた。
「ノイマンさんは、それでいいんですか？」
「ナタルは最後の通信を俺に寄越した。それで充分だよ」
はっきりと敵になったことを教えてくれた。
それだけで充分だ。「悔しくないんですか。艦長と少佐を見ていて、辛くないんですか」
「……悔しくも、辛くもない。艦長は少佐を引き留めた。少佐は艦長の元へ戻った。それだけのことだ」
「引き留めなかったから、敵同士になっても構わないと言うんですか？」
「少なくとも、戦場で生まれた恋を全うする役柄を演じる資格はない」
いや……”逃げ”だな。
俺もナタルも、軍を捨ててでも戦う勇気がなかった。
バジルール家という存在から、目を背けることが出来なかった。「……他人の心配はいい。別の何かにとらわれていると、次は君が死ぬことになる」
卑怯な言葉だな。
少女が深く受け止めてしまう言葉を、俺は咄嗟に選んでいた。首だけで振り返ると、ミリアリアは拳を握り締めてうつむいていた。
泣いて走り出すような弱さは、この少女には見られない。「……構いません。トールが待ってますから」
「それなら、君もシミュレーションをするか？ 鍵は、俺が預かっている」
「しません」
艦長が許す筈もない。
これ以上ブリッジ要員を減らせば、艦の運行が怪しくなる。「一人にしてくれないか。それから、バジルール少佐の件は、誰にも話す必要はない」
「……はい」
「わかったら、仕事に戻るんだ」
通路に背を預けて、俺はブリッジの方向を指した。
ミリアリアが一礼して、ブリッジの方へ走り去っていく。部屋に戻る気はしなかった。
機銃座にでも行くことにしよう。とにかく、一人になりたかった。
宇宙を見たくなった。
「ナタル、君はここに来るんだろう？」
漆黒の宇宙のどこかに、君がいる。
俺達を殺すために。夢を見てはいけないのだろうか。
君がこの艦の中央に座っている夢を。
俺の背中にいてくれる夢を。君の戦艦を撃ち落として、君を救出して……
「一緒に艦長の我侭に付き合って……」
一緒に愚痴ろう。
二人きりの士官食堂で。「今なら、引き留められる」
一人きりだから、そう思える。
君の顔を見たら、また引き留められないかもしれない。でも、いい加減にうんざりだ。
バカップルのイチャイチャを見せられて、その後ろでじっと待つなんて。副艦長なんて引き受けるんじゃなかったよ。
だからと言って、他の人間に任せるのは危なすぎる。「戻ってきて下さい……バジルール中尉」
＜了＞