君の腕が

　アークエンジェルは慢性的な人手不足である。
　佐官が二名、尉官が三名、下士官が十数名。
　ブリッジに至っては、現地調達の志願兵をメインスタッフに加えて航行する有様である。

　

　

「……半休しか取らせられないなんてね」

　自分で組んだシフト表を目の前にして、艦長であるマリュー=ラミアスは盛大な溜息をついた。
　少佐として全艦の指揮を執るラミアスの悩みの種は尽きず、溜息はどうにも止まる気配がない。

「仕方ないだろう。整備班なんて、半分以上が仮眠だけで一週間を乗り切ってるんだぜ」

　ラミアスに特製のコーヒーをいれてやりながら、パイロットであるムゥ=ラ=フラガはラミアスの溜息に
肩を竦めながら言い返す。
　ラミアスにしても返ってくる言葉は予想がついていたのか、それほど気にする様子はない。
　だが、依然としてかなり無理のあるシフト表は変えようがなかった。

「私やナタルならともかく、子供達までが半休しか取れないと言うのは……」

「どっかに変調をきたさなきゃいいけどな」

「ですよねぇ……はぁ」

　フラガからコーヒーの入ったカップを受け取り、そのまま口に運ぶ。
　独特の苦味が舌の上に広がり、ラミアスはしばしその感覚に浸ろうとした。
　だが、瞼を開いている限りはシフト表が嫌でも視界に入ってくる。
　ラミアスとしては、カップ越しにシフト表を睨みつけるしかなかった。

「戦闘の後には必ず休ませるようにして、なるべく息を抜いてやることだな」

　フラガの言葉に一度は頷いたラミアスだったが、すぐに首を横に振った。

「戦闘の後の休みは、既に取らせています。それだけでは足りませんよ」

「仕方ないさ。使える連中だからな」

「そうですね。助かっているのだけど、逆に縛らなくてはいけなくなってしまって……」

　ラミアスが再びガックリと肩を落とす。
　フラガ以外に誰にも見られることのない艦長室でなければ、これほどのアクションはとれない。
　ラミアスにとって、艦長室は最大の憩いの場であった。

　ぐったりと机に突っ伏してしまったラミアスを、フラガがわずかに抱き寄せる。
　無言でフラガの胸に肩を寄せたラミアスは、シフト表が皺にならないように机の端へと寄せた。

「これを発表するの、かなり疲れるわ」

「戦闘がなけりゃ、俺がブリッジに詰めてやるよ。順番に休ませればいい」

「それでは少佐が……」

　突っ伏した態勢のまま、フラガへと肩を寄せていたラミアスが、フラガの言葉に顔を上げる。
　自分を見つめるラミアスの視線に微笑みかけ、フラガはコーヒーカップを高く持ち上げてみせた。

「俺はこの時間で充分休めるさ。ブリッジの中でも、バジルール中尉と一緒じゃなければね」

「もぅ……頼ってよろしいのですか？」

　苦笑しながらも、ラミアスはフラガにそう尋ねた。
　もちろん、フラガが断る筈もないことを確信していながら。

　自嘲の念がラミアスを苦しめる。
　その自嘲の念さえも抱擁するようなフラガの腕の温かみは、彼女にとっての麻薬。
　ラミアスの自嘲や苦しみを彼に漏らすことを躊躇わさせない、フラガの強さ。

「頼ってちょうだいな、艦長さん」

　わざと軽々しくそう答えたフラガに言葉が詰まってしまったのか、ラミアスは黙って頷いていた。
　彼女をそれ以上苦しめないようにと身体を離して、フラガがシフト表を手に取る。
　フラガが一通り目を通したのを確認して、ラミアスは再びコーヒーへと手を伸ばした。

「……ノイマンの奴、来週は半休も無しか」

「ナタルを通しての申し出がありました。操舵士である自分がブリッジを離れるわけにはいかないと」

　少し冷めてしまったコーヒーは、苦味だけをラミアスの舌に残していく。
　インスタントのコーヒーでは焙煎の香りもあったものではないが、どこか辛味さえ感じさせるその香りに、
どことなく寂しい気持ちをラミアスは感じていた。

「無茶だぜ。操舵なら俺も出来る」

「フラガ少佐を疲れさせるわけにはいかないと。トール君の教育の方をお願いしたいそうです」

　ラミアスを通じて、アークエンジェルの操舵長・アーノルド=ノイマンの覚悟を知らされ、フラガが頭を掻く。

「ノイマンの奴、そこまで言いやがったのか」

「えぇ。ナタルもミリィとカズイ君の教育を一人で受け持つと」

「たはぁ……よくやる」

　実際、トール達の志願兵四人は当然訓練をする必要がある。
　トールの操舵技術、ミリィの兵機種の知識、カズイの対空砲の制御。
　辛うじて特別な訓練を必要としないサイにさえ、常にマニュアルを読破させているのである。
　否、普通の学生をしていた彼らがブリッジクルーを勤めていること自体が驚異的とも言えた。

「潰れるな。こんなことが続くと」

「わかっています。本当、どうにかしたいのだけど」

「ギリギリの人数なのはわかってるんだ。何か策を考え出そう」

「えぇ。そうしないといけませんね」

　”どうにかしたい”
　”何とかなるさ”

　何度も口にしていると、言葉の意味が薄くなる。
　そんなことは、二人とも嫌というほど知っている。

　それでも言わなければならないほど、事態は切迫しているのである。
　勿論、彼女達が疲労を覚えない超人である筈もなく、事態は遅々として好転する兆しを見せない。

　フラガとラミアス。
　二人の少佐は幾度となくついた溜息と共に、お互いの温もりを感じながら一時の休息を取っていた。
　共に感じる腕の温かさを、唯一の休憩場所として。

「何とかしてくれるって……信じています、少佐」

「何とかして……帰ってくるさ、絶対にな」

　溜息とは違う、希少な言葉。
　二人だけの時に伝える、二人だけの言葉。

　

　幸運の天使と天使の騎士は、互いの腕に抱かれながら静かに瞳を閉じた。

　

＜了＞