鳥籠の外へ連れ出して
後宮という名の鳥籠。
今の私の置かれた状況を一言で表せば、これに尽きるだろう。
セリス様という異父兄が皇位を継ぎ、その隣にはめでたく后となった白豚がぴったりと寄り添う。
見たくもない光景を見る必要性を感じなくなった私は、体調不良で公式行事を欠席して以降、この後宮という名の鳥籠の中に閉じこもった。
そもそも、後宮と言いながらも私以外は侍女ばかりで、側室となりうる女性がいるわけでもない。
大体、あの白豚は嫉妬深い性質で、ことあるごとに牽制してくるのだから、誰もセリス様の側室に立候補する女性もいなくなったのだろう。
まぁ、二人の間に子供も生まれそうだから、帝国としてはかまわないのだと思うけれど。
「暇ね」
「髪をお梳きいたしましょう」
昔から使えてくれていた侍女がそう申し出てくれて、私は姿見を正面に、椅子に腰を下ろした。
彼女は、元々はヴェルトマーの暗部に身を置いていて、簡単に言えばお父様がつけてくれた護衛役だ。
「あの白豚、どうしてくれよう」
「ラナ様が、どうかされましたか」
「目障りなの」
「よろしいではありませんか」
「生理的に受け付けないのよ」
「まぁ……では、仕方ありませんね」
「消してきて」
「ホワインインクで消えますか」
「いいわね。白髪こそ、あの白豚にはお似合いよ」
他愛もない冗談を言いながら、髪を梳かれる気持ちよさに目を細める。
せっかく綺麗に整えても、誰も見てくれないのが腹立たしい。
「今日はどのようにまとめましょうか」
「流しておいていいわ」
「そうですか」
「どうせ、誰も面会にこないでしょうから」
元々、着飾る熱意は薄いほうだったけれど、後宮に閉じこもってからはそれも顕著になってしまった。
見せる相手も張り合う相手もいなければ、外見などは繕うだけ、ただの労力の浪費に過ぎない。
「今日は、よい一日だとよろしいですね」
「そうね」
このとき、私は気付くべきだった。
どうして、彼女が普段にはないことを口にしたのか。
仕事だけは丁寧にこなす彼女が、ありもしないことを口にしたのか。
「ユリア様」
別の侍女が扉を叩いてきて、私は入室を許可した。
「失礼します、ユリア様」
「特に用事もないわ」
「来客です」
「珍しい……どなたかしら」
入ってきた侍女が言いよどむ。
言いよどむぐらいなら、最初から知らせなければいいのに。
面倒になった私は、椅子から立ち上がった。
「玄関にいるのでしょう。会いに行くわ」
少しあわてている侍女を置いて部屋を出て、玄関ホールに繋がる階段へ向かう。
この後宮を建てたお父様の趣味なのか、玄関ホールから二階へ続く階段は直線的だ。
逆に言えば玄関を開け放していれば、二階から来客が見える形だ。
「あら、珍しい」
玄関が開け放たれていて、わずかなダストが日光に輝いている。
最近のこの屋敷では、見られなくなっていた光景だろう。
「ユリア」
「……どうして」
あなたがここにいるの。
あなたがいるのは、遠く離れたイザークのはずなのに。
「迎えに来たっていうか……その、君をさらいに」
「どうして」
「いや、その、風の噂で君が嫁がされるって聞いて」
初耳だけど。
大体、ナーガの血とロプトの血を継いだ私が、そう簡単に嫁げるはずなんてないのに。
「でも、ここに来て気付いたんだ。アーサーにかつがれたんだって」
そういって頬をかくあなたは、私の記憶の通りに優しくて、自信なさげで、柔らかい。
戦場でのあなたは、あれほどまでに凛々しくて、自信に満ちていて、ひどく猛々しいのに。
「スカサハ」
どういう理由でもいい。
あなたが私を鳥籠の外へ連れ出してくれるのなら。
「えっと……大人しくさらわれてくれるかな」
あなたの胸に飛び込んだ私に、今更聞く必要もないのに。
優しいあなたは聞いてくれる。
だから、私の答えは一言でいい。
優柔不断で、優しくて、私を支える手さえもためらうあなたを惑わせないように。
「……はい」
<了>