新説・炎の紋章外伝

ＦＩＮＡＬ

　結局、本隊と離れる結果になったメング三姉妹は、アーサーの前に立ちはだかったセティ、フィー、ティニーと
戦うしかなかった。

「アーサーに、手出しはさせないんだからねッ」

「この虫けらがッ」

　繰り出される槍をやすやすと弾き返し、フィーは余裕を見せ付ける。

「王家直属のファルコンナイトに、勝てるとでも思ったの？　身の程知らずは、貴方の方よ！」

「お兄様の邪魔を、お姉様の邪魔をしないでください」

「黙れ！　この裏切り者がッ」

　容赦ない批判に、ティニーの肩が震え出す。

「えぇ……私は裏切りました。伯父上を殺し、伯母上を殺し、私を育ててくれた者を」

　槍が、ティニーの美しい顔に幾筋もの血を流させた。

「それが例え父様の理想の為とは言え、私は多くの血を流してしまった」

「だったら、あの世で反省するがいいさ！」

　勢いよく突き出された槍を、雷が撃った。
　槍の先が弾け飛び、逆に槍の持ち主の頬を切る。

「……恨まれても仕方がない。殺されても何も言えない。けど、貴方のような人に、負けることはできませんッ」

「クッ」

「私を殺すことが出来るのは、私より重い十字架を背負う方だけなのです！」

「何故、手を出した？」

「フン、主君を守るのは当然の勤め」

「決闘という場に、無粋な……」

「それは勝ってる者の言うセリフさ。負けている者は、どんなことをしても勝つ為に戦うんだよッ」

　メングとセティの戦いは、牽制が続くだけだった。
　ただ、二人の間には言葉という武器が飛び交い、ガードもなにもない、ただの撃ち合いが続いた。

「実際、お前達だってそうしてここまでやって来たんだろうがッ」

「……否定はしない。殺さねば殺される。戦場の掟だ」

「ならば、貴様に何を言われる筋合いもない」

「だが、お前達は主君の決闘の場に、土足で踏み込んだのだぞ」

　メングの槍が、初めてセティの篭手に当てられる。
　ペガサスを近づけ、メングの顔がセティの顔に迫る。

「あの方は死ぬおつもりなのだ。主君の死を黙って見ていられる程、私は騎士ではなかった」

「女だとでも言うのか？」

「……私も人間だったのだ。兵士である前に、人の死を嫌う、人間なのだ」

「何故、最初から気付かなかった」

「守るものがある。それだけだ」

　メングの槍が篭手を弾く。

「無意味なものだな、戦いとは」

「無論！　無意味だからこそ、人は戦いにひきづられてゆくのだッ」

　セティの構えが変わった。

「戦い、生き残った者に印象を残して死んでゆく……それが、このメングの誇りだ！」

　戦場を抜け、アーサーは自らの服の汚れを払い落とした。

　待っている者の許へ向かう。

「……遅かったね」

　彼を待った女性は、背後を気にすることなく、彼を出迎えた。

「少し時間がかかってしまった」

「待つのはもう、慣れているわ」

「姉上……本当に戦うのですか？」

　彼は顔を伏せて、答えを待った。

「戦わなければ終わらない」

「降伏、して下さい、姉上」

「……出来ない相談よ、アーサー」

　先程までの気丈さはなく、優しい、彼の姉がそこにいた。

「何故ですッ」

　かつては見上げていたその顔を、今では見下ろすようにしている彼の目に、涙が光った。

「アーサー……人は変わってゆくわ。私はもう、全てをユリウス様に捧げたのよ」

「捧げたのなら、僕が取り戻す！　降伏、して下さい、姉上ッ」

　彼女の腕が、アーサーを捕らえた。

「大好きだった……例え弟と呼んでいても、私は貴方を愛せた。でも、今はもう愛せない。今の私は、違うから」

「…上ッ」

「本当は追いかけたかった。でも、私を必要としてくれたから……ユリウス様に全てを捧げたの」

　泣き出したアーサーから身を離し、イシュタルはトールハンマーを構えた。

「それに、貴方に身を捧げた人に怒られるわ。何年も放っておいて、虫が良すぎるって」

　微笑んだ彼女に応える為、アーサーもエルファイアーの書を構える。

「ユリウス様の為に！」

「イヤダァッ！！」

　暗い執務室で、ユリウスはマンフロイが死亡したことを告げられた。
　無表情にその報告を受け取ったユリウスは、静かに吐息をついた。

「俺は……父上の手の上で踊らされていたと言うのか？」

　誰一人として、ユリウスの側には近づかない。

「誰でもいい、俺に、真実を教えてくれ」

　イシュタルの肌の温もりは、既に消えようとしていた。

「イシュタル、俺は、お前を……」

　ユリウスの頭脳が鈍い痛みを放ち、思わずうずくまる。

　イシュタルの温もりは、完全に過去のものとなった。

「もはや、これまでだと言うのか？　この俺に、最後を突きつける者がいると言うのかッ」

　ユリウスの炎が暴走し、執務室のカーテンを燃えす。
　燻るような煙の後に、暗い妖気が炎を掻き消す。

「イシュタル……何故だ、何故来ないッ」

　執務室の扉が開かれた。

「ユリウス様、御報告が……」

　有無を言わせず、ユリウスは入って来た兵士を魔力で握りつぶした。

「俺は信じんぞ……イシュタルが負けたなどと……そして、この俺が負けたなどと！」

　ユリウスの咆哮が、薄暗いバーハラ城に響き渡る。

　ナーガはもう、すぐそこに迫っている―――

＜完結＞