印象

　その日、外は強めの風が吹いていた。

　湿った風ではなかったから、嵐になるほどではないだろう。
　気象に敏感な天馬騎士も、雨が降るとは言わなかった。

「交代だ」

　風にあおられる髪を気にしながら、青髪の弓騎士が見張り台へ上がってきた。
　解放軍の修道女を妹にもつ彼は、迷惑そうに空を見上げた。

「強い風だな」

「あぁ。嵐にはならずに済むらしいが」

「これで雨ならたまらないな」

　彼の後ろから上がってきた剣士も、同じように空を見上げる。
　しかし、彼は何も言わずに再び奥へと入っていった。

「デルムッド殿は、どうしたのだ」

「セリス様に天候を確かめてくるように言われたらしい」

「なるほど」

　だとすれば、実直な彼のことだ。
　無駄な会話をせずに報告することを選択したのだろう。

　この二人はいつも同じように行動しているように見えて、その性格はまるで異なる。
　立場の違いもあるだろうが、立ち去った剣士には何かまだ隠されたものがあるのだろう。

「この風だと、においはすぐに消えるだろうな」

「おそらく」

　私がそう答えると、彼は眉間にしわを寄せた。

　公国で過ごした私から見ても、彼のその表情は様になる。
　さすがは帝国の社交界を席巻していたといわれるエーディン公女のご子息だ。

　父親もかなりの美形と聞いている。
　彼は妹の分まで、両親の容姿を受け継いだのだろう。

「では、休ませてもらおう」

「あぁ。そうしてくれ」

　見張り台を下りて城内を歩いていても、起きている人の気配がほとんどない。
　風にさらされていた身体が微妙に火照りはじめ、眠気はまだやってこない。

「やれやれ、困ったものだな」

　寝静まっている中、鍛錬場で音を出すのもためらわれる。
　誰かとすれ違えば会話で気を紛らわすこともできようが、その期待も薄いものだ。

「仕方ない。一杯、いただくとするか」

　あまり気は進まないが、アルコールを摂取するとしよう。
　軽い摂取ならば、明日に響くこともないだろう。

　厨房で侍女たちを起こすこともためらい、私は誰もいないはずの酒蔵へ向かった。
　酒蔵の中には小さなカウンターが作られていて、一人で飲む分には何の支障もないはずだ。

「おや、先客かな」

「ヨハン公子……ですね」

　薄明かりの中で私を言い当てたのは、銀髪の公女だった。
　解放軍の中にあって、数少ない帝国側にいた少女。
　それほど接点はなかったが、どことなく気にはなっていた相手だった。

「ティニー公女か」

「えぇ。公子も、寝酒ですか」

「見張りを終えた後でね。少しだけ、欲しくなった」

「まぁ……ご苦労様です」

　歩み寄ると、彼女はカウンターの中に立っていた。
　そして彼女の目の前には見事な色を注がれたトールグラスがあった。

「誰か、いたのかな」

「いいえ」

　彼女はそう答えて、目の前のトールグラスに視線を向けた。

「似合いませんか」

「いや。失礼ながら、公女ご自身でお作りになられるとは」

　フリージの公女ともなれば、自分で動くことなど少なかったはず。
　だが目の前のカクテルは明らかに作り慣れた者のそれだ。

「趣味……というより、必要な技術ですね」

「カクテルを作るのが、必要な技術だと」

「それとも、遺伝かもしれませんね」

　そう言われて、私は記憶の糸を手繰った。
　彼女の父親は、あのヴェルトマーのアゼル公子だったはず。
　社交界でも噂を残した彼の娘ということも関係しているのか。

「何か、お飲みになりますか」

「そうだな」

　彼女が彼女の為に作っていたのは、ホーセズ・ネックか。
　しかもグラスに映る色から考えると、ブランデー・ホーセズ・ネック。

「それは、ブランデーかな」

　私がそう言ってグラスを指すと、彼女は嬉しそうに微笑んでくれた。

「はい。ブランデー・ホーセズですよ」

　そう言えば、彼女の父親のアゼル公子にはこんな噂があった。

　あの社交界の華を、カクテル一つで黙らせたという。
　それも、社交界にデビューして間もない少年でありながら。

　にわかには信じられなかったが、もしかしてという思いが私の中に芽生えた。

「誰かのためにというわけでもなく、また、君に似合うとも思えないが」

「よいブランデーが手に入ったから……ではいけませんか」

「ブランデー・バックにしないところに、意味を感じたのだがね」

　一人で飲むのなら、レモンの飾り切りなんて不要だろう。
　しかも一つのレモンを丸々使いきらなければ満足しにくいホーセズを作るのだから。
　材料が同じなら、ブランデー・バックでも十分なのだから。

「よくご存知ですね」

「これでも、元は帝国の公子なのでね」

「プレーンを作って差し上げたんです」

　アルコールを飲めない幹部となると、数は極端に限られてくる。
　その中で彼女との接点を考えれば、おそらくはシレジアの王子だろう。

「では、私はよいブランデーの方をいただこうか」

「あまり上手には作れませんよ」

「かまわないさ。アゼル公子の血を継ぐ方に作っていただくカクテルならね」

　私が少し挑発気味に彼女にそういうと、彼女は不敵な笑みを浮かべた。

　それは私の見間違いではないだろう。
　現に、彼女は私に背中を向けてグラスを選び始めたのだから。

「父のことを、知っているのですか」

「噂程度にだが」

「ラナさんの母様とは、ずいぶんと楽しんだようです」

「華やかかりし頃の話だね」

「そうですね。今はこういう遊びも少ないのでしょう」

　そう言いながら彼女が出してきたカクテルは、どうみてもニコラシカ。
　グラスにブランデーを注いで、スライスレモンでふたをして、上に砂糖の山を作るだけ。
　飲む方が口の中でカクテルを作るというカクテルだ。

「なるほど。確かにこれなら腕は必要ない」

「えぇ。後はご自由に」

　とはいえ、本当に腕のある作り手ならば、砂糖の量さえ測っているのがこのカクテルだ。
　私はこれ見よがしにすべてを口に含み、グラスのブランデーをあおる。

「少し、ブランデーの量が少なかったようですね」

「あぁ。だが、味は完璧だった」

「ブランデーがよいのです」

「いや、レモンの厚さと砂糖の量に合ったものだった」

　作り慣れているのだろう。
　平和な世の社交界では、素晴らしい武器になりうる。
　フリージの公女は、なかなかの毒針使いだ。

「物足りなければ、フレンチコネクションでもいかがですか」

「いただこう。だが、馬が待ちくたびれているのではないのかな」

　私の言葉に、公女が微笑んだ。

「久しぶりですね、このような会話は」

「心地よい疲れが残る程度の遊びでなら、これほど楽しいものはない」

「そして、飲み干せなければ楽しさも半減する」

　彼女はそう言うと、グラスの中身を半分ほど飲み干した。
　それほど度数の強いカクテルではないが、彼女も飲めるのだろう。

「あと二杯ほど、お付き合いください」

「私の頭も、その程度が限界だろうな」

「まぁ……ありがとうございます」

　そう言いながら彼女が開けたのは、スイート・ベルモット。
　少し麻痺し始めた頭で、私は次のカクテルの予想を始める。

「次を当てれば、もう少し君を教えてもらえるのだろうか」

「さぁ……どうでしょうか」

　グラスを取るために背中を向ける直前の彼女の唇は、何を呟いたのだろうか。
　その答えを知る必要はなく、その答えに辿り着く必要もない。

　今はただ、この時間と空気を楽しめばよいのだから。

　

＜了＞