嘘をついてくれた人

　勝利に沸くバーハラ城。

　この熱気が収まる頃には、私の生活も元に戻るだろう。
　今回はたまたま勝利する側の権力者に気に入られ、嘘のような境遇で過ごすことができた。

　これが師の言っていた、戦乱の果実というものだろう。
　甘い果実を食べられた私は、踊り子の中でも果報者だと言わざるを得ない。

「レイリア、こんなところで何をしているのかな」

　風の勇者と呼ばれるセティ王子が、明かりを落とした部屋に一人でいた私の背後に立っていた。
　軍内でも右に出る者がいないほどの高い魔力の持ち主は、その風評に劣らず神出鬼没だ。

「月を見ていたのです。セティ様は、このような場所に何か」

「いや、気配を感じたのでね」

「お邪魔でしたか」

「少し気になってね。魔力を感じたものだから」

　セティ王子に言われたように、私にも多少の魔力があるらしい。
　魔法が使えるほどではないけれど、以前には修行すればものになるかもしれないと聞かされた。

「母方の祖父の血が残っているようで」

「魔道士だったのかい」

「下級兵士だと聞いたことがあります」

　ただそれも、親戚を転々としている間に小耳にはさんだ程度の噂だ。
　幼いころに両親と死別した私に、誰も身内と呼べる人間はいない。
　そして何より、私の両親の記憶はなかった。

「それで、シャルローが君を誘ったのか」

「ご存知でしたか」

「彼に君を説得するように言われたこともある」

「誰に言われようとも、この決意は変わりません」

　戦が終われば、私のような踊り子が軍に留まる理由もない。
　旅一座にでも入れてもらい、その日暮らしに戻るのが一番だ。

「別に、君を説得するつもりはないよ」

「ありがとうございます」

　シャルローに修道院へ来ないかと誘われたとき、私はきっぱりと拒否した。
　踊り子として裏の世界に暮らしたこともある私には、修道院など似合わない。

　説得を諦めてくれた風の勇者に頭を下げると、彼は私の隣に並んだ。
　隣に並ぶと、怜悧とも言われる彼の横顔はため息が出るほど美しい。

「いい月夜だと思わないか」

「はい」

「人知れず軍を去るには、あまり相応しくないね」

　彼の言葉に、私は小さく息を飲んでいた。

　彼は気付いているのだろうか。
　私がここ数日の間で決めたことに。

「私が、ここを去ると」

「そう言っていたよ、君の瞳は」

　私はただ、テラスの奥を眺めていただけだ。
　彼はそれを見ただけで、私の心を読んだというのか。

「不思議ですね」

「そうかな」

「人は夢を見るのです。叶えてはいけない、愚かな夢を」

　勘違いしてはいけない。私は踊り子だ。
　生きるために舞を踊り、時には人を惑わせて命をつなぐ。
　卑しいと蔑まれても、私はこの生き方が性に合う。

「誰かに止めて欲しいと、君の心は叫んでいるようだね」

「さぁ、どうでしょうか」

　私はそう言って微笑むと、テラスの外を眺める彼に背を向けた。

　この月夜では、彼でなくても私を見つけてしまうだろう。
　城を抜け出すのなら、闇夜に紛れて出て行こう。
　誰にも見られることなく、私は私の居場所に戻りたい。

「あぁ、一つ聞き忘れていた」

「何でしょう」

「ティニーを探していたんだ。レイリア、君は見かけなかったかい」

「残念ながら」

「そうか。なら、別の場所にいるんだろう」

　そう言うと、彼は再び私の隣に並んだ。

「ホールへ戻るのに、一人では寂しくてね」

「では、ご一緒いたします」

　この男も、さりげなく私を監視しているのだろう。
　ティニー様の話は、私をホールへ戻すための方便かもしれなかった。

　

　

　戦勝の宴も一段落ついたホールでは、軍の幹部たちが今後について話し合っていた。
　その表情にもどこか熱から醒めたような空気が感じられる。

　まだ幼く見える彼らも、祖国に帰れば誰よりも大きな期待を受ける身だ。
　その不安を見せる者もいれば、何一つ不安を見せることなくのんびりとしている者もいる。

　私に話しかけてきた彼などは、後者の部類に入るだろう。
　もっとも、彼は戦争中も冷めた目付きだったかしら。

「よぉ、セティ」

「何かな、アーサー」

「珍しい組み合わせだな」

「そうか」

「さっき、お前んところの部下が探してたぜ」

　このアーサーという魔道士は、かなりの食わせ者だった。
　やる気のない表情で、あっさりと人や軍の行く手を阻む。
　軍略のことは分からない私でさえ、名前を覚えてしまうほどに。

「ユリア皇女の件か」

「さぁね。聞いてなかったな」

　そう言って肩をすくめたアーサーが、私に視線を移してくる。

「ま、そっちの踊り子さんの件もあるかもな」

「私の話ですか」

「まぁ、正確にはアンタに惚れてる男の件だけどな」

　オイフェ様のことだろう。
　軍の幹部の中でも一目置かれている彼に、私が似合う筈もない。
　それなのに、戦乱の中の果実は未だに私を魅了しているらしい。

　わずかに視線を動かしてしまった私を見て、アーサーの口許が笑っていた。

「何だ。脈はありそうだな」

「さぁ……私はただの踊り子ですから」

「出生なんて、この時代に意味なんてないさ」

「身は弁えております」

　そう言って場を辞そうとした私を、彼が腕をつかんで引きとめる。
　振り払おうにも、やはり男の握力を超える力は持ち合わせていない。

「放していただけますか」

「素直になれよ」

「私は私を知っています。それで、もう十分でしょう」

「はいそうですかって、言うわけにもいかないんだよ」

　そう言うと、アーサーが私の腕を静かに放した。
　無意識につかまれていた腕をさすった私に、彼が小さく舌を出してきた。

「アンタの目を見ればわかる。悲しい目だよ」

「貴方に何がわかるの」

　久しぶりに、きつい言葉が私の口から発せられていた。

　どうしてこんなにもイライラするのだろう。
　いつものように権力者の戯言としておけばよかったのに。
　これではまるで、私がやり切れない思いに心を苛立たせているようだわ。

「失礼致します」

「待ってると思うぜ」

　アーサーの言葉には返事をせずに、私はホールを出た。

　この気持ちを抑えるには、どうすればいいのだろう。
　今、オイフェ様に会ってしまうのはよくないだろう。
　心にかけておいた鍵が、あの人に触れてしまえば音を立てて弾け飛ぶ。

　間違いなく、確実に。

　

　

　オイフェ様がシアルフィへのご帰還を教えてくれた。
　そして、一緒に来てくれないかとも言ってくれた。

　その場で答えられなかった私は、オイフェ様に顔を伏せてその場を立ち去ろうとした。
　そして……彼からは待っていると言われた。

「……未練、かしらね」

　オイフェ様に告げられた時間まで、あと数刻もないだろう。
　私が今いる場所から待ち合わせの場所までは、どんなに急いでも間に合わない。

　それなのに、どうして私はこのような廊下で、窓の外を眺めているのか。

「忘れることはできない。けれど、甘えることもできなかった」

　素直に彼のところへ行くことはできなかった。
　私が邪魔になるという配慮からではない。

　逃げたのだ。
　彼から。

「不思議なものね」

　窓から視線を引き剥がした私の足は、彼の部屋へと向けられていた。
　すでに待ち合わせ場所で私を待ってくれているであろう彼の、無人の部屋に。

「オイフェ様」

　思わず呼びかけてしまい、小さく首を左右に振った。
　いない筈の人に呼びかけてどうするというのか、私は。

　明かりのない部屋は主人がいないこともあり、やけに寒々としている。
　澱んだ空気の中に、かすかに香る私の残り香が私の目を覚まさせる。

「これでいいのよ」

　彼の残り香も、いずれ消えていくだろう。
　戦争という特別な時間に、私が彼のそばにいたことも忘れられていくのだ。

　だが、それでいい。
　それが正しいのだから。

　彼と寝たベッドに手を触れた。
　すでに冷たくなっていた敷布を彼の心と思うのだ。
　熱に浮かされた時は過ぎ、彼は公爵へと、あるべき場所へと戻っていった。

　ただ、それだけなのだ。

「また、逢いましょう」

　さよならは言わない。

　私たち踊り子は、絶対に別れの言葉は告げない。
　いつか再会した時に、変わらぬ気持ちで舞えるよう。

「随分と恋したものね、レイリア」

　いつの間にか握りしめていた敷布が、私の涙で濡れていた。
　頬を流れおちた涙の感触に、思わず敷布を顔に当てた。

　彼が、あの人が、どれだけだと言うのだ。
　遊びだ。戯れだ。いつものことだ。

　静まらないこの気持ちは、何よりも偽の感情だ。

　早く、私を取り戻せ。
　この無様な姿を、誰かに見られるわけにはいかない。

　私は、レイリア。
　踊り子だ。

「無茶苦茶だ」

　強引に涙をぬぐい、私はそう呟いて立ち上がった。

　今日中に……出立しよう。
　彼を追いかけないように。

「やはり、ここに居たね」

　あり得ない声に、私は飛び上がっていた。
　敷布をつかんだまま、声がしたほうとは逆の、部屋の奥へと身を寄せる。

　あり得ない。

　彼はすでに城門にいるべきなのだ。
　それとも、あまりにも長く涙しすぎていたのか。
　彼が城門から引き返すほどの時間を。

「私は城門には行ってないよ」

「そんな」

「君は来ないと、最初からわかっていたのでね」

「どうして」

「君が返事をくれなかったときに、わかっていた」

　どうして、神様は残酷なの。
　私の願いは、ほんの些細なことでさえ聞き届けてはくれないの。

「だから、賭けてみた。君が、待ち合わせの時間に此処へ来ると」

「どうして……」

「君を知っていたから」

「ここにいるの……」

「ある人に言われてね。女を妻にするなら、賭けごとに勝てと」

　私は、じっと耐えた。

　彼に飛び込みたい。
　けれど、彼に飛び込めばすべては終わる。

　私は私でなくなり、踊り子ではなくなってしまう。
　今まで築いてきたものが、崩れ去るのが怖い。

「勝ったようだね、賭けには」

「……卑怯ね。嘘をつくなんて」

「それだけ、君にそばにいて欲しいんだ」

「悔しいわ。貴方に騙されたことが」

　異常な感情だ。
　騙されたことを悔しく思うなど。

　もはや、私は踊り子ではないのか。
　ただの、身寄りのない独り者なのか。

「最後の嘘だ」

　彼の言葉に、私は腕を前に差し出していた。
　腕からこぼれおちた敷布が、彼への道を作る。

　最後の意地として、奪われたいと願う。
　彼の執念に絡めたられたと、心に言い聞かせるために。

「二度と嘘はつかないと、君に誓う」

　私の腕を、彼の指が触れた。
　ぎゅっと握った拳が、彼の左手に優しく開かれていく。

「レイリア。君を、我が妻として迎え入れる」

「……はい」

　気の利いた言葉は返せなかった。

　彼の力に、私は屈したのだ。
　踊り子という職を奪われたのだ。

　だから、一生彼にたかってやろう。
　彼の重荷となってやろう。
　彼が私に飽きようとも、絶対に離れてやるものか。

　それが私の、最後の復讐だ。

　

＜了＞