美味しいって言ってくれ

　死刑台に上がる死刑囚の心境だろうか。
　どう考えても、俺に待ちうけているのは五感の喪失だ。

「おい……どう責任取るつもりだよ」

「元はと言えばアーサー、君が悪いのだろう」

「お前だって、同調したじゃないか」

「私は率直に真実を述べたまでだ」

「その結果がこうなっちまったんじゃないか」

　俺がそう詰め寄っても、セティはただ首を左右に振るだけだった。

　このまま逃げ出してしまいたい誘惑に駆られそうになるが、逃げた後はもっと怖い。
　恐怖政治に従う人間の心境がよくわかる。これは逆らえない。

「なぁ、逃げたらどうなると思う」

　わかっていても、聞かずにはいられなかった。
　恐怖を紛らわせるために、人は雄弁になるらしい。

　俺の心境を悟ってか、セティはゆっくりと答えてくれた。

「まぁ、勇者の槍は覚悟することだな」

　生かさず殺さず……か。

「もしくは、ティニーに泣きつかせるかだろうな」

「精神的にきついぞ、それは」

　ティニーに泣きつかれると、あの泣き顔が俺を悩ませるわけだ。
　それなら、まだフィーにいたぶられた方がマシだ。

「理解したなら、黙って覚悟を決めたまえ」

「嫌だ……まだ、死にたくねぇ」

　机にしがみついて、何とか逃亡をこらえる。
　ふと、視線を机の下へ向けると、セティの足が震えているのが見えた。

　何だよ、結局はお前だって怖いんじゃないか。
　涼しい顔してても、やっぱり人間だな。

「おい、セティ」

　俺の視線に気付いていたのか、セティが心持ち口端を持ち上げた。
　歪な笑顔からは、元が整っているだけに凄惨な印象を受ける。

「話かけるな。私だって、逃げたい気持ちをこらえるのに必死なんだ」

「二人で逃げないか」

「誰がフィーの怒りを静めるんだ」

「死者が出るな」

　怒り狂ったフィーが、勇者の槍を片手に俺たちを狩る。
　想像しただけで恐ろしい絵面だ。だが、むしろ泣けてくる。
　オチを思いだして笑うという話があるが、結末が見えすぎていて涙する話もあるらしい。

「大体、君が悪いんだろう」

「俺は、フィーの料理って食べたことないなって言っただけだろ」

「そのことが間違いだ」

　恋人の手料理を食べたことがないって言って、何が悪いんだ。
　セリスとかの話を聞いてて、ちょっと羨ましかったんだよ。

　恋人の手料理を食べたとか幸せそうに言う奴がいて、俺は一回も食べたことがない。
　二人でシレジアからセリス軍に参加するまでの旅だって、乗り賃とか言われて俺が作ってたし。

「大体、恋人のくせにフィーの料理下手を知らなかったのか」

「作ってもらったことなかったんだから、知らなくて当たり前だろうが」

「あの父上でさえ、食べようとしないのだぞ」

「あのレヴィン様が……嘘だよな、嘘だって言ってくれぇ」

　俺の懇願にも、セティは再び首を左右に振った。

　あの娘を猫可愛がりしているレヴィン様が食べないほどの料理。
　逃亡しなくても死者が出そうだな。

「な、なぁ」

「もう覚悟を決めたよ、私は。大人しく、母上のところへ行こうと思う」

「いや、それって死んでるからッ」

　調理の音が止んだ。
　死刑宣告の鐘は、無音を響かせるらしい。

　身体を硬直させる俺たち二人のところへ、フィーが笑顔でやってくる。
　天使のような悪魔の笑顔だ。

「お兄ちゃん、アーサー、お待たせ」

　生唾を飲み込んで、無理やり笑顔を浮かべる。
　隣のセティをチラ見すると、どうにも表情が堅い。

「お兄ちゃん、何か表情が堅いわよ」

　あぁ、会心の笑顔だね、マイ・ハニー。

「ほら、温かいうちに食べて」

　そう言いながら、フィーが二つの皿に鍋の中身を盛ってくれた。
　一つの皿でもいいよとか思ってしまったのは、絶対に内緒のお話だ。

　目の前に置かれた皿の中身を、覚悟を決めて見る。

　これは……スープかシチューか。
　悩むところだが、とりあえずスプーンを入れてみよう。
　かすかに粘り気があるようなないような。

「シチューか」

「そうよ。アーサー、好きだって言ってたじゃない」

　確かに、冬の暖炉の前で食べるクリームシチューは絶品だろうな。
　でもね、さらさらのシチューは危険信号だよ、マイ・ハニー。

「だ、大分上達したんじゃないか」

　声がどもってますよ、義兄さん。

「でしょう。やっぱり上手い人の手付きを見てるからかなぁ」

　手付きを見てるだけで上手くなるんなら、料理店なんて潰れるよ。
　頼むから、上手い人の隣で料理を練習してくれないか。

　これで、味の保証はできてしまったようなもんだ。
　断言しよう。死ななければ由としなければならないと。

　意を決して、かなり芯の残っているキャベツを掬い上げる。
　キャベツなら生でも食べられるだろうし、生野菜のサラダを食べてると思えばいいんだ。

「ぐっ……グッドだ」

「でしょう」

　満面の笑みだね、マイ・ハニー。

「ぐはっ……」

　スプーンの落ちる音とともに、セティの身体が崩れた。
　不幸なことに、俺のいる側とは反対に倒れたようだ。

　おいおい、冗談だろ。
　俺は耐えれたのは偶然のか。

「ス……プ」

　美味いって言ってくれよ。
　なぁ、頼むって。

　ここで俺一人を戦場に残して、義母さんのところへ行かないでくれ。

「あれ、お兄ちゃん」

　セティに駆け寄るフィーから視線を外して、俺はスープを掬い上げた。
　妙にサラサラ感のあるスープ。セティはこれを飲んで倒れたんだ。

「男は度胸だ」

　これは……凶器だ。
　誰か、これを美味いと言えるものなら言ってくれ。

「アーサー、アーサーッ」

　あぁ、誰かが呼んでる。

　フィーに似て、美人だなぁ。
　あぁ、でも、ちょっと大人っぽいかも。

　今、逢いに逝きます。

　

＜了＞