貴方へ
「困ったわね」
「どうされたんですか、アルテナ様」鍋を目の前に腕を組んでいたアルテナに、そばを通りかかったナンナが足を止める。
「あぁ、ナンナ」
「何か足りないものでも」尋ねてくるナンナに、アルテナは鍋の中身を覗き込みながらため息をついた。
「えぇ。レシピ通りには作ったのだけど、口に合わないのよ」
「何を作られたんですか」
「カレーを作ったんだけどね」そう言って、アルテナはお玉で鍋の中身をすくった。
香辛料の香りが鼻をくすぐり、見た目にも美味しそうにできている。「ちょっと食べてみてくれないかしら」
「いいですよ」アルテナからお玉を受け取ったナンナが、鍋の中身を味見する。
少し甘い感じはするが、比較的美味しく仕上がっていた。「美味しいですよ」
「そうかしら。どうもスパイスが足りないと思うんだけど」
「そうですか。十分だと思いますけど」ナンナに認められても、アルテナはまだ不満そうに鍋を見つめている。
味の納得の仕方は千差万別だが、一定レベル以上になれば好みの問題だ。「あの、何が足りないのですか」
「酸味……かしらね」
「酸味ですか」予想外の答えに、ナンナが目を瞬かせる。
それを見ていたアルテナは、小さく肩をすくめた。「育った環境の差ね。ナンナが美味しいのなら、それでいいわ」
そう言って鍋のふたを閉じたアルテナに、ナンナがハッとする。
トラキア王族として育てられ、今も王女として従軍している彼女が食事の用意をしているのだ。
何も知らない者が見れば、不和のせいで働かされていると見えないこともない。「あの、アルテナ様がお作りになられたのですか」
「えぇ。皆、忙しそうだったから」
「そんな。アルテナ様に食事の準備など」恐縮し始めるナンナに、アルテナは笑顔で否定した。
「いいのよ。私も手が空いてたのだから」
「それでも、私がリーフ様に叱られます」
「まぁ、そんなことで叱るなんて」そう言いながらも、アルテナは笑顔のままだった。
その気持ちの中には、ナンナに味を認められた嬉しさも混じっていたが。「それじゃ、こうしましょう」
あたふたとしているナンナに、アルテナは内緒話をするように耳もとへ口を寄せる。
「フィンへの手料理のついでってことで、ね」
仕上げとばかりに、ナンナの耳へ甘い息を吹きかける。
顔を赤くして硬直するナンナを見て、アルテナは満足気に微笑んだ。「なんてね」
「ア、アルテナ様」
「ふふ、楽しいわ」満足して立ち去ろうとしたアルテナに、ナンナが反撃を試みる。
まずは手始めにと、近くにあった食器に鍋の中身を盛った。「ほ、本当にそう言って渡しますからね」
「え、ちょっと、ナンナ」ナンナの真剣な表情を見たアルテナは、慌ててナンナへと詰め寄る。
それを軽くかわして、ナンナがじりじりと後退していく。「本気なの」
「アルテナ様があんなことするからです」
「ちょっとした冗談よ。大人気ないわね」
「どちらがですか。いくらアルテナ様でも酷すぎます」フィンのいる天幕までの距離を目算しながら、アルテナはナンナを止める段取りを組み立てていく。
幸い、フィンが天幕の中にいるかどうかの保証はない。だが、いない保証もないのだ。もちろん、ナンナだって黙ってアルテナのことを許すつもりは無い。
二人の緊張が極限に達し、ナンナが駆け出そうとした瞬間、空気を読めない男が姿を現した。「ナンナ、リーフ様はどちらに」
一瞬の隙を作ったアルテナに対し、ナンナの動きは素早かった。
数歩の距離を一気に詰め、フィンへカレーの盛られた皿を渡す。「あ、ナンナッ」
焦るアルテナに、ナンナが畳み掛けるようにフィンへと話しかける。
「フィン様、アルテナ様の愛の手料理です。真っ先にフィン様に食べていただきたいそうです」
ナンナの言葉に、フィンのもろい涙腺が緩み始めた。
それを見ていたナンナが、心の中で快哉を叫ぶ。「なんと……この私が、アルテナ様の手料理を真っ先にいただけると」
今にも神への祈りをささげそうなフィンに、アルテナは観念したかのように歩み寄る。
こうなってしまえば、後はナンナを追い払ったほうが得策だろう。そしてこの好機を逃すまいと、ナンナが逃亡を図った。
逃げ足の速い将来の義妹候補を黙って見送り、アルテナはフィンと向かい合った。「アルテナ様」
「ナンナも大袈裟ね。食事の用意をしただけよ」
「アルテナ様がなさらずとも、私をお呼び下されば」
「馬鹿ね。女の子にとって、好きな人に手料理を食べさせるのも夢の一つよ」そう言って微笑んだアルテナに、フィンの涙腺が決壊する。
「このフィン、アルテナ様にお仕えして……」
「フィン」
「も、申し訳ありません」服の袖で涙を拭ったフィンに、アルテナは味をみるように勧めた。
勢いよく食べ始めたフィンの涙腺が再び崩壊するまで、さほど時間はかからなかった。「お見事です、アルテナ様」
「美味しいかしら」
「はい。今まで生きてきた中で、最高の料理です」
「大袈裟ね」
「いえ、決して誇張した表現では」そう言って食べ続けるフィンを見るアルテナに、徐々に恥ずかしさがこみ上げてくる。
フィンが半分ほど食べ終わったところで、アルテナはついに視線をそらした。「ねぇ……また作ったら、食べてもらえるかしら」
「はい。当然です」
「約束してくれるかしら」
「ノヴァの聖光にかけて」すっかり食べ終えたフィンから皿を受け取り、アルテナは頬を染めながらうつむいた。
「本当は、もっと早く食べて欲しかったわ」
「す、すみません」
「あ、そうではないの。本当に初めての手料理を、貴方に食べて欲しかったなって」
「申し訳ありません。あの時、私が……」
「だから、そうではないの。トラキアの味を覚える前に、貴方に料理を作ってあげたかったなって」そう言って背を向けたアルテナに、フィンがゆっくりと歩み寄る。
気配を感じたアルテナは、皿を持ったまま硬直していた。「いつだって、貴女だけの味です」
その言葉を待っていたようにして、アルテナは皿を置いた。
「貴方に合わせられるよう、頑張ってみたいわね」
「私でよろしいのですか」
「フィンでなければ駄目なのよ」
「光栄です」振り返ったアルテナを待っていたのは、年甲斐も無く赤面している従者の姿だった。
それだけでも、アルテナは思いがけなく転がり込んできた幸運に感謝していた。「また、作るわね」
今度は、より貴方好みの味になるように。
＜了＞