クラップド・ローズ

１

「ひどい雨だね」

「止む気配はありませんな」

　制圧したばかりのフリージ城で、セリスとオイフェは窓の外で降りしきる雨を眺めていた。

　ヒルダの敗北と同時に降りだした雨は激しさを増し、まるで神の流した涙のように辺りを包んでいる。

「全軍に通達しよう。この雨が止むまで、あちらだって進軍できない筈だ」

「そうですな。この雨では、馬も役には立たぬでしょう」

「恵みの雨になればいいね」

「兵たちにも、よい休息になるでしょう」

　ドズル公国との激闘からフリージ制圧まで、セリス軍は休むことなく駆け抜けていた。

　兵に休息をとらせ、体勢を整えるためには願ってもないタイミングである。

「バーハラからの軍が来るまで、何日ぐらいかかるかな」

「籠城戦を採るかもしれません。一度、斥候を出しておくべきでしょうな」

「この雨じゃ、天馬も飛べないだろうね」

「雨足が弱くなるのを待つしかないでしょう。天馬隊には、先に休息を取らせるべきかと」

　オイフェの進言を受けて、セリスも微笑みながら肯く。

「念のため、街へは行かないよう、天馬隊へは伝えておこうか」

「そこは仕方ありませんな」

　斥候を務めるだけならば、デルムッドやフィンといった騎馬隊でも可能である。

　しかし、ヒルダさえも失った帝国軍が野戦を挑んでくるならば、それは総力戦となってくる。

　その場合、敵軍の斥候を務めるのは、帝国軍側についた天馬騎士団である可能性が高い。

　セリス軍側としても、どうしてもフィーたち天馬隊に斥候を務めてもらう必要があった。

「スカサハに城門警備をさせましょう」

「そうだね。スカサハなら夜襲が来ても安心だし」

　休息をとる部隊と見張りにつく部隊を分け、セリスは後をオイフェに任せることにした。

「それじゃあ、後は頼むよ」

「はい。ですが、どちらへ」

　部屋を出て行こうとするセリスに、オイフェが尋ねる。

　すると、セリスは照れくさそうに頬をかいた。

「後方部隊の様子を……ね」

　それを聞いたオイフェの表情が、納得したように緩む。

「そうでしたか。これは、無粋でしたな」

「そういうんじゃないからね」

「ラナ殿も喜ぶでしょう。ですが、くれぐれも邪魔しないように願いますよ」

「わかってるよ」

　軽やかな足取りで救護室へと向かった主君を見送り、オイフェが侍従を呼んだ。

「すまないが、皆に休息をとると伝えてくれ。それから、レヴィン殿には話があると」

「承知しました」

　オイフェがふと視線をやった窓の外は、未だ雨が強く振り続いていた。

　

　

　

２

「お兄ちゃん、今日は進軍停止だって」

　魔道士隊の幕に顔を出したフィーが、セリスからの通達を兄であるセティへと伝える。

　負傷者が抜けた後の隊の再編成を話し合っていたセティは、妹の報せを聞いて、首を左右に回した。

　小気味よい音が鳴り、フィーと部下が思わず苦笑をもらす。

「お疲れね、お兄ちゃん」

「まぁね。アーサーがいない分が、全部私にまわってきていてね」

「アーサー、いないんだ」

「用事があると言っていたな。ティニーは負傷者のところへ行っているし、人手が足りなくてね」

　気を利かせた部下が、再編成を示した資料をまとめ始める。

　セティは立ったままのフィーを中へ招き、湯気の立つ紅茶を入れはじめた。

「どうだ、お茶でも」

「もらう」

　セテイに用意されたお茶を手にして、フィーが手近にあった椅子に腰を下ろす。

　幕を叩く雨音は一向に収まらず、激しい音をさせていた。

「気が滅入るわね、ここまで降ると」

「滅入っていても仕方ないだろう。城内で休んでいたらどうだ」

　一般兵はともかく、フィーたちのような幹部は城内の一室で休むことを許されている。

　セティ自身も用があったために幕へ出向いていただけで、用が済めば城内に入るつもりでいた。

「そのつもりだけど、天馬隊は準待機なのよ」

「雨が弱まれば、すぐに斥候任務か」

「多分ね。まぁ、ドズルの時は後方支援だったから、別に疲れてはいないんだけど」

　そう言って、フィーがカップを置いた。

　お代わりを注ごうとしたセティを制して、フィーが立ち上がる。

「もう一度、厩へ戻るわ」

「何か、心配事か」

「そうじゃないの。マーニャがね、羽がしけって機嫌が悪かったの」

「シレジアでは、これほどの大雨は滅多に降らないからな」

　気温の低いシレジアに生息する天馬は、雪には強くても雨には弱い。

　フィーの愛馬は今日一日、厩の中で不機嫌そうに寝そべっていた。

「この雨では、なかなか乾かないだろう」

「そうなのよね。早く止んで欲しいんだけど」

「父上は、どう言われている」

「三日は降り続くだろうって。空気が重たいだけじゃなくて、空が何かを悲しんでいるようだって」

　フィーに続いて幕の外に出たセティは、黒い雨雲に覆われている空を見上げた。

　落ちてくる雨粒はさほど大きくなく、この雨がにわか雨でないことを教えてくれる。

「天が流した涙、か」

「そう言えば、アーサーもそんなことを言ってたわ」

「会ったのか、アーサーと」

「厩で少しだけ」

　厩へ移動した二人は、セティの姿に敬礼を送る天馬騎士たちへ、気にせずに作業へ戻るよう告げる。

　各自の天馬の世話に戻った騎士たちの隣で、二人はフィーの愛馬の世話を始める。

「さっき拭いてあげたばかりなのに、もう湿気ってる」

「この雨では仕方ないだろう。少し、風を含ませてみるか」

　マーニャの羽根に手をかざし、セティは風精を宿わせる。

　嬉しそうに嘶いたマーニャが、セティへと顔をすり寄せる。

「厩の中だけでも乾燥してくれるといいのにね」

「敷き詰める藁を乾かしておくしかないだろうな」

　マーニャを撫でながら、セティは足下の藁が湿気ていることを確かめつつそう言った。

「仕方ないわね。休暇返上しないと」

　ため息をつきつつ、フィーが天馬騎士たちへ指示を与える。

　半数の騎士たちが厩を離れ、残った騎士たちは暖炉に火を入れて藁を乾かしていく。

「そう言えばさっき、アーサーに会ったと言っていたな」

「うん。それがどうかしたの」

「休息をとることになったと知らないはずだ。教えてやらないとな」

「どこに行ったのかなんて、あたしも知らないわよ」

　そう言って肩を竦めたフィーに、セティはマーニャを撫でていた手を離した。

「探しに行くか」

「あたしも行くわ。少し、変な感じはしてたし」

「フィーも感じていたか。フリージを解放したにしては、どうも元気がなさそうだったからな」

「そうなのよ。疲れてるって感じじゃないわ。何かこう、何かが抜け落ちた感じ」

　マーニャの首をポンと叩き、フィーがセティの隣に並ぶ。

　セティはアーサーの魔力を探りながら、雨の中を北へと走りだした。

　

　

　

３

「城を出たのか」

　アーサーの魔力を感じる方角へ真っ直ぐに進んでいた二人は、北の城門へと辿り着いた。

　フリージ城攻防戦の舞台とならなかったためか、城門や付近に戦いの痕はない。

「この雨の中を」

　フィーがそう言って、眉をひそめる。

　既に二人とも濡れねずみになっていたが、城外へ出ることは更に勇気を要した。

「フィー、雨具を取ってきてくれないか」

「わかったわ」

　門兵の詰所へフィーを向かわせ、セティは城門の隣の通用門に手をかけた。

　アーサーが出て行ったと考えられる証拠に、通用門の鍵は開けたままになっていた。

「取ってきたわよ」

　フィーから雨具を受け取り、セティは手早く着込んだ。

　濡れていた服が肌に張り付くが、直接風雨に晒されるよりは幾分かマシになる。

「外に出たようだ」

「街道に出るなら、東門から出るわよね」

「この先には海があるだけだ。海を見に行ったのかもしれないな」

「魔道士ってのは、どうして揃いも揃って変態なのかしらね」

　言外に自分に対する責めも含まれているなと感じながら、セティは通用門をくぐった。

　文句を言いつつもついてきたフィーを先導する形で、セティは北へ北へと歩を進める。

　

「……ここか」

　二人の視界の先に雨で霞んで見えているのは、赤いバラ園のようだった。

　セティの言葉に、フィーが目を細める。

「何かの間違いじゃないの。アイツにバラなんて似合わないし」

「間違いない。近くにはいるはずだからね」

　バラ園に足を踏み入れたセティを追って、フィーもあわてて中へと入る。

　中は手入れが行き届いていたのか、野生化したバラが通路にはみ出すということもない。

　野バラでさえ、きっちりと花壇の中に収められていた。

「随分と手入れが行き届いているわ」

「ヒルダ公が好きだったのだろうね」

「チラッと見ただけだったけど、バラが似合いそうな人だったわ」

　通路自体はそれほど広いものではなく、二人が並んで歩くほどの広さはない。

　自然と縦に並んで奥へと進んだ二人は、バラ園の中央付近へとやってきた。

　ここが中央だという証に、目の前に広がる空間だけが芝生に覆われていた。

「……アーサー」

　セティの呼びかけに、佇んでいた人陰が二人を振り返る。

　しばらく佇んでいたのだろう。

　普段は立っているアーサーの前髪は、雨に濡れて垂れていた。

「何か用か」

「この雨が止むまで、休息をとることになった」

「そっか」

　さり気なくすれ違おうとしたアーサーを、セティが腕をつかんで止める。

　男にしては細い腕をつかまれたアーサーは、その手を振り払うことなく足を止めた。

「……供養、したのか」

　唐突にそう尋ねたセティに、アーサーは黙って背後を指し示した。

「あ、バラ……」

　アーサーの指す先を見たフィーが、散らされたバラを見つける。

　花弁と葉を散らされた赤いバラが、芝生の上に並べられていた。

「……わからないな。何故、君がそこまで彼女を慕うかが」

「別に。ヴェルトマーを継ぐ報告をしただけさ」

「確かに、ヴェルトマーは君が継ぐしかないだろう。だが、それだけが理由ではないはずだ」

　フィーが固唾を呑んで見守る中、アーサーは振り払うことなくセティの手を放させた。

「別に。ただ、俺はこのバラ園がまだあるって知ってただけさ」

「それだけかい、本当に」

「ティニーを育ててくれたお礼」

「……わざわざ、バラの葉を供えて」

「知ってるんなら聞くなよ。誰にだって、聞かれたくない過去くらいあるだろ」

　そう言うと、アーサーは兄妹の隣を抜けて、城への道を戻り始めた。

　

　

　

４

　結局、その翌日も雨が降り止むことはなかった。

　フィーたち天馬騎士も準待機が解かれ、フィーは与えられた部屋でのんびりと過ごしていた。

「フィー……入ってもいいか」

　ノックの音をさせ、アーサーが少しだけ扉を開く。

　寝転がって本を読んでいたフィーは、本を閉じてアーサーを迎え入れる。

「どうぞ」

「暇だと思ってさ」

「まぁね……って、どうしたの、その花」

「今朝、咲いてたのを採ってきた」

「あのバラ園の」

「そう」

　ダークピンクのバラの花束を受け取ったフィーは、それほど開いていない花の一つに顔を寄せた。

　雨に濡れたバラの花弁が、心地よくフィーの頬を滑っていく。

「珍しいね、アーサーがこういうことするなんて」

「綺麗に咲いてたからな」

「今日も行ってたの。この雨の中を」

「雨があがれば、もう行かないだろうな」

「そうなんだ」

　フィーは花束をそのまま花瓶の中に挿すと、中の一本を取り出した。

「アーサー、バラの花束は奇数にするものだって、知ってたかしら」

「いや、知らない」

「だから、一本だけ受け取りなさい」

　言われるままに受け取ったアーサーに、フィーはおまけとばかりに頬を寄せた。

「ありがとね」

「何だよ、急に」

　少したじろいだアーサーを見て、フィーは優しく微笑む。

「アンタの気紛れに付き合ってあげたの。たまには女の子からってのも悪くないでしょ」

「突然なんだよ。焦るだろ」

「嬉しかったの、それだけ」

　

　アーサーの出て行った部屋で、フィーはうつ伏せに寝転がりながら、窓際に飾ったバラを眺めていた。

　窓の外に見える雨雲は、次第にその濃さを薄くさせ始めている。

「一重のバラに想いを乗せて……か」

　そう呟いて、フィーはゆっくりとまぶたを閉じた。

　窓から薫る、バラの香りに包まれながら。

　

＜了＞