私の命が尽きるまで

１

　セイレーン城。

　グランベル本国に反逆者の烙印を押されたシグルド達が、シレジア王妃によって匿われている城である。

　彼らの反逆が真実か否かは、もはやどうでもよいことであった。

　たった一つの事実は、彼らがセイレーン城にいることだけである。

「……無理です。この天候では、とても天馬を飛ばすことはできません」

「そうか。一刻も早く母上にこの状況のことをお報せせねばならんのだが」

　シレジア地方の城独特の天馬発着場から、レヴィンは隣にいるフュリーと共に空を見上げていた。

　灰色に濁った空は、勢いよく灰色の縞模様を押し流し続けている。

「かなり風が強そうだな」

　自身、風の流れ読むことには長けているレヴィンがそう言うと、フュリーも同意を示した。

「上空は渦を巻いている感じです。とても、山を超えてシレジア城へ行くことは……」

「いかに俺でも、お前達を危険な目に合わすわけにはいかないからな」

　そう言うと、レヴィンは小さくため息をついた。

　それに気付いたフュリーがそっとレヴィンの肩に手を置くと、レヴィンはその手を握り返した。

　フュリーの白い指先が、わずかに赤く染まる。

「いかにディートバ隊と言えども、この天候では出陣できません」

「わかってはいるが、母上の指示なくして戦端を開くことは許されん」

「いざとなれば、アウロラに向かわせます。あの子なら、この天候でも無事に辿り着けるでしょう」

「……いや、無理は絶対にさせるな。天馬騎士は、一人として死なせてはいけないからな」

　レヴィンがフュリーの手を離す。

　フュリーも黙って手を引くと、表情を引き締めた。

　二人の耳に、聞き慣れない足音が入って来たからだった。

「侵入者にしては、随分足音を立てているな」

　フュリーが無言で腰に差してあるショートナイフに手を添える。

　その姿を隠すように、レヴィンが半歩フュリーの前に出た。

　しかし、二人の予想に反して、姿を現したのは金髪の僧侶だった。

「エーディン公女、そのお姿では風邪をひきますよ」

「えぇ。上着を買いに行くので、ミデェールを探している最中ですの」

　シレジアの冬は厳しい。

　グランベル王国の中でも温暖な地域に住んでいるエーディンには、かなり堪えているはずだった。

　フュリーが、風を見る為に開けていた窓を、そっと閉めた。

「上着を買われるなら、アル屋がいいですよ。あの店は中々いい品物が揃っている」

「ありがとうございます。ところで、ミデェールを見かけませんでしたか」

　エーディンの問いに、レヴィンは小首をかしげて背後に控えているフュリーの方を振り返った。

　エーディンの視線がそれにつられてフュリーへ移るのを待って、フュリーが口を開いた。

「ミデェールさんなら、今日は修理屋へ行くと言われていました。先程、出て行かれましたけど」

「そう……仕方ないわね」

　エーディンはそう言って肩を竦めると、来た道を戻り始めた。

「買い物へ行かれるなら、護衛をつけますよ。フュリー、プシュケはまだ城にいるな？」

「はい。プシュケがいなければ、私が護衛に」

　そう申し出たシレジア主従に、エーディンは首を横に振った。

「たいした用事ではありませんし、一人でも大丈夫ですわ」

　エーディンが断ったのに、更に護衛を申し出るつもりはなかった。

　レヴィンもフュリーも、表向きはセイレーンの城主とその補佐役となっている。

　ラーナがシレジアに戻って来たレヴィンを要職につけて、逃げ出させなくしたというシナリオである。

　当然、セイレーン城の事務処理の最終決定はレヴィンが行うことになっていた。

　エーディンにかまっていられるほど、暇ではないのである。

「それではお気をつけて」

　そう言ってレヴィンがエーディンを送り出そうとした時、三人の側を駆けて行く少年がいた。

　このシレジアにおいても未だ半袖なのは、シグルド軍に居着いてしまっているデューだ。

　まだまだ育ち盛りなのか、日に日に逞しくなっていく身体は、半袖姿をも納得させてしまう。

「おい、デュー」

「ん？」

　壁に手をついてスピードを止めたデューに、レヴィンはエーディンを指した。

「エーディンが街に買い物に行くんだ。お前もついて行け」

「そりゃかまわないけどさ。オイラ、特に用事もないし」

「ついでに、お前も服を買ってこい。見てる方が寒くなるぜ」

「そっかな。まぁ、これから寒くなりそうだし、買ってもいいかなって思ってたけど」

「そうね。その方がいいわ」

　フュリーの微笑に少し照れ笑いを返して、デューはエーディンの方に向き直った。

「んじゃ、オイラ、いつでもいいけど」

「それでは、今から行きましょう。王子、お代はこちらへ取りに来させても平気かしら？」

「あぁ、かまわない」

　レヴィンの答えに軽く頷いて、エーディンはそれで会釈も済ませると、デューを連れて歩き出した。

　フュリーもデューの戦闘能力を信用しているのか、さほど心配そうな素振りは見せなかった。

「それでは、そろそろ書類を片付けてしまいましょう」

「そうするか。今夜は冷えそうだな……」

　そう呟いて、レヴィンは窓の外に映る雲の流れへ視線をやっていた。

２

　買い物自体はたいしたものではなかった。

　デューは皮製のジャケットを買い、エーディンはファーのコートを選んだ。

　金髪に白いファーはよく似合う。

　元々の美貌も手伝ってか、道行く人の半分ほどはエーディンを振り返る有様だった。

「……なんか、落ちつかないや」

　日頃から周囲の視線を受けることに慣れていないデューがそう漏らすと、エーディンはにっこりと笑った。

「自分の視線を真っ直ぐにしていれば、他人の視線なんて感じないものですわ」

「そうかなぁ」

　エーディンに言われたように真っ直ぐ前を見ようとしても、習性というものは簡単には取れない。

　どうしても背中から感じる視線には敏感になってしまう。

　盗賊稼業をしていた関係上、他人の気配には常に敏感になってしまうのだ。

「うーん……居心地悪いや」

「あら、あそこにいるのは……」

　そう呟いたエーディンの視線の先を探したデューは、緑色の髪をした騎士っぽい男を見つけた。

　一見女性と見間違いそうな端正な顔立ちは、ミデェールに間違いなかった。

「あれ、ミデェールさんだね」

「何を見ているのかしら」

「声かけてみる？」

　そう言って走り出そうとしたデューの両肩を押さえて、エーディンはその場で立ち止まって様子を伺った。

　ミデェールが見ているのは、武器屋のショーウィンドウだ。

　すると、陳列されている武器を見ているのだろうか。

　自分の肩を押さえているエーディンの表情を見たデューは、小声で上に向かって話しかけた。

「武器を見てるだけなんじゃないの？」

「でも、あの表情……気に入りませんわ」

　視線はミデェールの固定したまま、エーディンがそう答える。

　デューにはミデェールの表情も確認できるが、何が気に入らないのかはわからなかった。

「……あ、ミデェールさんいっちゃうよ」

「静かに。あの武器屋を見に行くわよ」

「へ？」

　エーディンに肩をつかまれたまま、デューは武器屋のショーウィンドウの前に立った。

　ちょうど中古品のセールをしているのか、破格の値札がついている。

　剣は鉄の剣以外使ったことのないデューだが、目利きは一流だ。

「へー、この剣、高そうだな」

「ミデェールが剣……変ね」

　エーディンの脳裏に、シレジア城でのミデェールの赤くなった表情が浮かぶ。

　その向かい側にいたのは、アイラというイザークの女剣士だった。

「これ見てたんじゃないの？　この弓も値打ちものっぽいけど」

　そう言ってデューが指したのは、少し古ぼけた弓だった。

　トリップしかけていたエーディンも、その弓にちらりと視線をやった瞬間に現実へと帰ってきた。

「あら、本当。勇者の弓だわ」

「勇者の弓って？」

「名工の造った弓で、弓の戻りが早いとか言ってましたわ」

「弓の戻りが早いとどうなるのさ」

「次の矢が速く放てるそうですわ。お父様がよく、手に入れたいと申されていたの」

「そっか……確かに高いけど」

　デューの言う通り、値札は他の物とは格段に違っていた。

　桁数が違うほどではないが、倍の値段はしている。

「……手持ちが足りなかったのかしら」

「そりゃ、ミデェールさんはこんな大金持ってないんじゃない？」

　デューの答えを聞いて、エーディンはじっと考え込んだ。

　そして、その脳裏には流れるようなストーレートの黒髪の女剣士が顔を出す。

　ミデェールが弓を見ていたのか剣を見ていたのか、判断する材料は乏しかった。

　そう思えば思う程、デューの眺めている高価そうな剣の値段が上がってゆく。

「デュー、手持ちはいくらあるかしら」

「え……っと、三万くらい」

「貸してもらえるかしら」

「いいけど。でも、こんな高そうな弓、それなりの人にしか売らないんじゃないかなぁ」

　財布の心配はなくなった。

　聖弓士・ウルの名前を出せば、問題はない。

　エーディンは実際に拳を握り締めると、勇んで武器屋の扉を開いた。

３

「大将、準備できましたッ」

「クロード神父、後は頼みます」

　シグルドとアレクが駆け出して行く。

　ディートバ隊進軍の情報を受け、シグルドは早々に出陣の決断を下していた。

　今回は雪が深く、魔法使いの一軍の出陣も確認されているのだ。

「エーディン様、出陣の準備は整いましたか？」

「えぇ、いつでもいいわ。ミデェールも大丈夫ね？」

「はい」

　そう答えて弓隊を率いるジャムカの許へ戻ろうとしたミデェールの袖を、エーディンの細い指がつかんだ。

　わずかな感覚にも振り返ったミデェールに、エーディンは笑顔を作った。

「これ、持っていきなさい」

「これは……勇者の弓！」

　出された物を辛うじて受け止めたミデェールに、エーディンは笑顔のまま続けた。

「もはや蛮族との戦いは終わりました。貴方も、この弓に相応しい騎士の筈でしょう」

「あ、ありがとうございます！」

　弓を両手で抱えて勢いよく頭を下げたミデェールを当然のように扱い、エーディンが背を向けて歩きだした。

「そのお代は貴方の命で払って頂戴」

「は……？」

　疑問形のミデェールの受け答えを無視して、エーディンは自分のタイミングで歩を止めた。

「私の命が尽きるまで、貴方は私のもの。勝手に死ぬことは許しません」

　それきり、再び自分のペースで歩兵隊の方へ歩きだしたエーディンを、ミデェールは黙って見送った。

　手に託された勇者の弓が、何よりも大事なエーディンの気持ちだということを知っていたから。

「……この命、もとより貴方様の為に」

　もはや見えなくなってしまったエーディンにもう一度深々とお辞儀をし、ミデェールは勇者の弓を背に走り出した。

　重いような、恥かしいような、誇らしいような。

　シレジアの雪は白い。

　ミデェールは白い雪をかき分けて馬を進める。

　はるか後方に見える金髪の主から見えるように、精一杯に胸を張って。

＜了＞