気付けばそこには過去が在り
剣を撃ち合う音が響き、地面をする足音が重なる。
弾む息は一方だけだが、時折、重い呼吸が辺りを包む。「どうした、春」
「いえ、まだまだッ」地を蹴り、孫春の繰り出した斬撃が夏侯惇を襲った。
それを真正面から受け止めて、夏侯惇は力ずくで押し返していく。「この程度では、まだまだ勝てぬぞ」
「やぁッ」鍔迫り合いを瞬間的に拮抗させ、直後にできた隙を使って孫春が剣をさばく。
剣をさばかれた夏侯惇は、改めて感じる護衛の技量に片頬を歪めた。だが、その余裕を見せ付ける暇も無く、孫春の追撃が彼を見舞う。
的確な剣さばきでそれらを迎え撃ち、彼は殺気をこめた剣戟を返した。それもあっさりとかわされ、夏侯惇と孫春の間が開く。
一足飛びに踏み込まなければならない間合いに、二人が同時に息をついた。「相変わらず、見事よ」
「お褒めに預かり、恐縮です」
「もう少し楽しみたいところだが……」そう言って言葉を切る夏侯惇の横顔は、夕日に赤く染められていた。
鍛錬を始めて、既に一刻以上も二人で剣を合わせている。
孫春の息も上がっているように見えるが、それを表に出すほど彼女は素直な人間ではなかった。もちろん、夏侯惇にしてみても、一瞬たりとて気の抜けない相手との鍛錬は疲労をもたらす。
いくら衆目にさらされることの無い自宅の庭とはいえ、そこは男の意地、主人の見栄もある。「そろそろ日も暮れる。今日はここまでとしよう」
「はい……ありがとうございました」
「あぁ。いい鍛錬になった」実のところ、孫春の気力と体力は限界にあった。
普段ならば主人に対してみせる気遣いも忘れたように、その場に膝をついてしまう。「疲れたか」
「……はい」失態を見られた孫春が、観念したようにそう答える。
夏侯惇は剣を納めながら、孫春の労をねぎらった。「実戦なれば、一刻以上も剣を合わすことはない」
「ですが、緊張し続けることは必要かと」
「俺たちが一刻以上も剣を振るい続けるなら、それは負け戦よ」ようやく呼吸を整え終わった孫春が立ち上がるのを待って、夏侯惇は控えている筈の侍女を呼んだ。
主人を待たせることなく姿を見せた侍女に手拭いを頼み、彼は館の縁側に腰を下ろした。「それに、貴様の剣は一撃必殺。他者を殺すための剣よ」
「恐れ入ります」剣を下ろし、庭に立ったままの孫春が頭を下げた。
彼女の背後に沈み行く夕日が、孫春に流れる汗を煌かせる。「元譲様」
孫春に見とれていた夏侯惇は、彼を呼ぶ声に咳払いをしてから視線を向ける。
彼を呼んだのは、孫春の弟であり、彼の家が抱える鍛冶師だった。「どうした」
「頼まれていたものが出来上がりましたので」
「おぉ、そうか。早速渡してやれ」
「はい」弟の登場に戸惑う孫春へ、秋芳が打ち上がったばかりの剣を手渡す。
目を丸くする孫春に、夏侯惇はその理由を口にする。「次の戦は激しいものとなる。貴様にも、しっかりと働いてもらわねばな」
「私に、この剣を下さると」
「弟の剣だ。貴様が使うのに相応しかろう」
「そんな……ありがとうございます」深々と頭を下げる孫春に、夏侯惇は満足げに頷いてみせた。
そして、姉と並ぶ秋芳へと視線を移す。「しかし、秋芳よ。随分と髪が伸びたな」
一週間以上も鍛冶場にこもっていた秋芳の髪は、先のほうが火に炙られていた。
それがまた、彼の髪をぼさぼさに見せている。「そうですね。秋芳様も元は良いのですから、もう少しおなりを整えられては」
「……はい」手拭いを持って戻ってきた侍女が、そう言いながら夏侯惇と孫春に手拭いを渡す。
そのまま立ち去らないところは、主人の次の命令を促しているかのようにまで見えた。「では、私が」
そう言って弟の腕をつかんだ孫春に、侍女が素早く秋芳の逆の腕を取った。
戸惑う秋芳が身動きする前に、侍女が主人を味方に引き入れる。「秋芳様のことは、この夏伎にお任せくださいませ」
「お、おぅ」咄嗟にそう答えた夏侯惇に、孫春が弟の腕を離す。
その隙を逃さずに、夏伎が夏侯惇家のホープを連れて行く。その場に残された二人はどちらからともなく視線を交わすと、互いに苦笑を浮かべた。
「夏伎さん、秋芳のことを……」
「そうなのか。まったくわからなかったが」
「上手くいくといいですね」
「あの夏伎だぞ。男は苦労すると思うがな」
「まぁ」吹き出す孫春に、夏侯惇も釣られて笑い始める。
ひとしきり笑った後で、孫春が改まって頭を下げた。「旦那様、過分のご配慮、ありがとうございます」
「いや、礼ならよい。貴様たち二人には、これからも働いてもらわねばならぬ」
「それでは、何か一つ、お返しをさせてくださいませ」肩でも揉もうかと考えていた孫春に、彼女の主人は予想外のことを頼んできた。
「ならば、久しぶりに貴様の飯が食いたくなったな」
「夕餉でございますか。喜んでお作りいたします」
「そうか。そろそろ寒くなってくる頃だからな。簡単な雑炊でよい」
「では、早速厨房に参ります」
「あぁ。待っている」やや疲れている感の見える孫春の後ろ姿を眺めて、夏侯惇は大きく伸びをした。
心地よい疲労感とほんの少しの期待感に包まれながら、彼は縁側に寝転がった。
時折吹く風が、彼の汗に濡れた前髪を撫でていく。「ふん……これも平和よな」
激闘の幕開けは、すぐそこまで迫っていた。
＜了＞