最後の夏

「……ありがとうございました」

　この瞬間、俺の高校生活は終わりを告げた。
　俺の手番の時には残り１０分を差していた時計は、今、０分を差している。秒読みのアラームが鳴る中、俺は終わりを告げた。
　何も出来なかった訳じゃない。まだ、十分に指すことは出来る。
　俺が詰めるまであと３手、俺が詰まるまであと１６手。
　だが、その１６手は必然の集まり。俺の頭の中で何度も検討しなおしてみたが、結果は変わらない。

「ありがとうございました」

　対戦相手が席を離れ、審判員も席を立った。
　感想戦は俺が終わりを告げて以来、数分間の間、行った。だが、それは、もはやどうでもいい事だった。

　終わってしまったのだから。

「……先輩」

　どうやら、俺を待っていたらしい。
　この唯一の後輩は、俺と共に最後を告げるためにこの学校に入ったのだろうか。いや、違う。ただ、俺と同じように入学して、
時間が俺と彼女だけを残した。
　運命を感じなくてはならないのかもしれない。

「先輩、お疲れ様でした」
「あぁ、お疲れさん」

　本当に疲れた。

「先輩……終わっちゃいました」

　笑わなくていい。
　俺が、泣きたいくらいなんだ。この感受性の高い後輩は、きっと、俺よりも泣きたいだろう。
　なにしろ、予定されていた来年は、もうないのだから。

「あぁ、おわっちゃったな」

　我ながら情けない言葉が口から出る。
　俺の高校生活が終わりを告げるのはかまわない。元々、大した生活だったわけじゃない。
　だが、何故彼女の高校生活まで終わらせることになってしまったのか……。

　後悔はしない。

　そう誓ったはずなのに、俺は過去へと意識を飛ばした。

「廃部？」
「あぁ。どうせ二人しかいないし、大会に出てもお金がかかるだけだろう？」
「それは……でも、一応来年の新入部員も」
「だから、この時期に言ってるんだ。来年度用の学校紹介から、囲碁・将棋部をなくそうかと言う話になっててな」
「そんな勝手な……どうせ、事後承諾になるんですかね」
「……スマン」
「気休めはいりませんよ。どうせ、あと一年。活動だけは許して下さい」
「悪い、小川」
「気休めは言わないで下さいよ。放課後に勝手に集まるだけ。勝手に将棋を指すだけですから」

　職員室を出る。
　福橋が待っていた。
　どこかで聞きつけて来たらしい。

「廃部、ですか？」
「あぁ」
「来年の大会は？」
「までだ」

　素っ気無くなってしまう。
　本当は、こんな風に言うつもりではなかったのに。

「条件、出しましょう。入賞しなければ、廃部にしてもらってかまわないって」

「え？」

「私、先生に直談判に行って来ます」

　止める暇はなかった。
　数分後、福橋に、条件が飲まれたことを告げられた。

　まったく、情けない部長だ。

「……先輩、帰りませんか？」

　気付くと、俺はまだ俺の高校最後の一局を演じた盤の前に座っていた。
　福橋の声に軽く手を挙げて、俺はもう一度、盤を睨み付けた。

　３筋の位。

　俺の負けた要因。
　最後まで響いた３筋の位。
　自分より上手の相手とやる時は、絶対にやってはいけない位。

「ホント、気付くのが遅いんだよ」
「先輩？」

　無理な笑顔も疲れたのか、福橋は普通の表情に戻っていた。
　俺の隣に来て、俺と同じように盤を見つめる。

　わからないだろ？

　ドシロウトの目にはまだ戦える。俺のたった一人の後輩は、まだドシロウトだ。
　元々が囲碁の方が好きなのだから、この後輩にこの将棋はまだ見えないはずだ。

「……先輩、続き、教えて下さい」

　真剣な瞳。

　俺は彼女のこの瞳に魅せられたのだ。
　正直、今日まで高校生活が続いていたのは、彼女のせいだ。

「あとは必然の繰り返しだ。いいか、よく見てろよ」

　実際に駒を動かしてやる。

　最後の一手に達した時、福橋がため息をついた。

「こう、なるんですね？」
「確実にな。もしかしたら、どこかで間違えるかもしれない。でも、それを期待できる相手なら、俺は勝っていただろう」

　正直に言うと、本当にそうなのかは分からない。人間、つまらないミスは多いものだ。
　そして、ミスを冒せばその時点で、勝利は俺の元に確実に転がり込んでいた。誰が３手詰を間違える？

「……先輩、粘らなかったんですね」

　粘りたくなかったのかもな。

「あの人、優勝しますか？」
「だったらいいな。負けて、悔いなしだ」
「本当に？」
「悔いが残るなら、ミスを待つさ」

　俺はようやく盤から目を離した。
　たった一人の後輩も、どうやら目を離したようだ。

「帰りましょうか」
「そうだな」

　二人で盤を離れる。

　やや俯いた福橋の肩が、微妙に俺の腕に当たる。
　ブレザーは、実際以上に触れたような感触を与えてくれる。

「小川、終わったのか？」
「あぁ。終わったよ。そっちは？」
「ウチも全員負けたよ。今、青山さんが感想戦」
「勝てそうだったのか？」
「６目らしい。一応最後まで打ったみたいだった」
「なんだ、見てたんじゃないの？」
「見てた。最後、唇を噛みしめてた」

　西垣が、そう言って吐息をつく。
　小さい頃からずっと、共に将棋を指してきた仲間だった。
　実力の差はややあるかもしれないが、俺は感謝している。俺に将棋を見せてくれたことを。
　最後まで、俺たち二人に付き合ってくれたことを。

「福橋さんは、囲碁、２回戦までいったんだって？」
「はい。みなさんのおかげです」
「ハハ、そう言ってくれたら、先生に頼んだかいがあるよ」
「はい、ありがとうございました。本当は、来年もお会いできればよかったんですけど」
「会えるさ、近所なんだし」

　終わった。

「ふぅ……お待たせ」
「青山さん、お疲れ様」
「あ、小川君。どう？」
「３回戦負け。そっちは？」
「準決勝まではいけたんだけどね。あと一歩、足りなかった」

　青山は西垣と同じ学校の、囲碁・将棋部の部長だ。
　俺たちが最後にお世話になった、西垣の同級生。

「福橋さんも１回戦は突破したのよね。おめでとう」
「本当は、もっと勝ちたかったんですけどね」

　西垣の仲間が集まって俺たちの所にやって来るのが見えた。

「西垣、飯、食いに行こうぜ」

　いつもは誘いに乗る西垣が、首を横に振った。

「俺、用事があるから」
「あら、用事があるの？　私も誘おうと思ってたんだけど」
「あ、青山さん……」
「なんか、そっちにはいけそうだな、西垣」

　西垣が青山に惚れてるのは知っている。
　俺が行動を起こす前に、福橋が動いていた。

「青山先輩も一緒にいかがですか？」
「そうね。そうしましょうか。ウチのと一緒でいい？」
「はい！」

　西垣が一人で溜め息をついている。

「アテが外れたか？」
「鈍感男が」
「……お前に言われたくないな」

　軽口が叩けるのはいい傾向だと、俺は自分で思った。
　少なくとも、落ち込んで、ネガティブになってるわけではなさそうだ。

「先輩、何食べます？」
「ラーメンライス」
「じゃ、私も」
「俺は天津麺」
「私はメンマラーメン。それから、こことあっちのテーブルに唐揚げ２人前ずつ」

　４人がけのテーブル。
　向かいは福橋。隣には、西垣がいた。

「結局、小川たち３人以外は、全員初戦敗退か」
「ポカミスで負けた人もいたけどね」
「……どうせ」
「相手が強かった。そう思えばいいさ」
「あの角交換は見逃してたんだよ。作戦負けだ」

　注文を待つ間の会話は、俺が最後に出来る会話だった。
　もう二度と、この会話の楽しみを味わうこともない。

　すべては終わったのだ。

「……先輩？」

　どうやら、俺は食べる手を休めていたらしい。
　ライスを片手に持ちながら、福橋が俺を見ていた。

「……何だ？」
「先輩、私のフルネーム、覚えてます？」
「何なんだよ、いきなり」

　覚えている。

　忘れるはずがない。

「福橋椿だろ？」
「先輩の名前は、小川雄ですよね」
「それが？」
「いいえ」

　変な奴だ。

「西垣、これからどうする？」
「受験だな。取り敢えず夏までに遅れを取り戻すよ。内部受験でも、成績はいるし」
「小川君は？」
「近所の国公立でも受けるつもり」
「公立？　内部進学はしないの？」
「終わったから」

　そう、終わった。
　大学へ行ったとしても、もう将棋は指せないだろう。

「先輩、よそへ移るんですか？」

　また、引き込まれそうになる。
　この瞳を見ていたら、俺は道を誤るだろう。
　理性の欠片が吹っ飛ぶかもしれない。

「そんな……終わったって、何が終わったんですか？」

　何言ってんだ？
　俺の将棋は……

「……将棋が終わったんですか？」

　将棋が、終わったのか？

「先輩の将棋が、終わったんですか？」

　俺の、将棋が終わった……のか？

　終わらせたいのか？　俺は、将棋を捨てるのか？

「……先輩、私」
「うるさいよ。高校生活は終わったんだ。青春も、終わりだよ」
「将棋が、終わったんですか？」

　いいのか、それで？

「……椿ちゃん」

　青山の声が遠くに感じられた。
　俺は、何を迷っているんだ？
　将棋を捨てることか？　それとも？

「……お勘定」

　店を出た俺は、西垣の仲間を待つ間、じっと後輩の顔を見つめていた。
　「将棋がおわったんですか？」
　終わらせられるのか？　捨てられるのか？　もう、駒に触れないのか？

「……福橋」

　振り向いた。

「はい？」

　何を迷う？　俺がやりたかったのは、高校将棋か？　プロになるための将棋か？

「やっぱ、内部進学かな」
「え……先輩ッ」

　……軽いんだな、後輩は。

＜了＞