情焔

　甘く見られたものだ。

　背中を向けたその姿なんて、程よく焼けた肉塊にしか見えない。

　ましてやエプロンの裾から見える生足なんて、食いついてくださいと懇願しているようにすら感じる。

「ねぇ、辛いのは大丈夫かしら」

「平気。唐辛子を生でと言われない限りは」

「はぁい」

　ここからでは背中しか見えない。

　けれど、何を作ってくれているかは教えてくれた。

「あ、テレビでも見てて」

「おかまいなく」

　前もって点けられたテレビのチャンネルを変える気にもならない。

　むしろ、テレビの音すら右から左へ流れていってしまっている。

　貴女を見ているほうが、よほど楽しい時間の過ごし方だ。

　今、そう告げたら、貴女はどう返してくるのだろう。

　怖いようで、楽しみであるようで。

　ありったけの自制心を行使して、今はただ大人しく貴女の背中を見つめるに留める。

「あ、そうだ」

　突然振り返られて、視線に気付かれていたかと思ったが、そうではなかったようだ。

　少し小走りにサイドテーブルへ移動して、置かれたパソコンのマウスを操作する。

「レシピ見ながらやってんの」

「前に美味しそうだなって思ってたの。仕上げの前のポイントだけ、確認しようと思って」

　言うとおり、すぐにキッチンへと戻っていく。

　ほんの少しの会話しかできない時間に、意識を無理やりテレビへと向けた。

　特に好きなタレントが出ているわけではない。

　見たことのあるタレントが、見たことのあるコーナーを楽しげに演じていた。

「何か手伝おうか」

「いいよ。座ってて」

　手持ち無沙汰なのも気がひける。

　ましてや、自分の自制心にさえ打ち勝ちそうな恐怖が、この現状を打破しろと囁きかけてくる。

　いっそのこと、ここで立ち上がってしまおうか。

　貴女のその背中に忍び寄り、手を止めてしまおうか。

「はい、できた」

　部屋に入って、十分も過ぎていないだろう。

　温かそうな湯気を上げる鍋を手に、美樹さんがテーブルの上を目で示した。

「はい。これかな」

「ありがとう」

　鍋敷きを置くと、その上に小ぶりの鍋が置かれる。

　既に用意されていた取り鉢に手を伸ばそうとすると、その手をすっと遮られた。

「お腹、空いてるよね」

「それなりに」

「遠慮しないで食べて」

　差し出された鉢を受け取って、すぐに箸に手を伸ばす。

　さすがにお腹は空いているのだ。

　ましてや貴女の手料理なんて初めてだから。

「美味しいといいけど」

　辛い。

　辛いけれど、無理やりな辛さじゃない。

「美味しい」

「よかった」

　そう言って、美樹さんも食べ始める。

　二人でテレビに視線を向けながら、あまり会話もせずにもくもくと食べ続ける。

　何を言えばいいのだろう。

　空腹を紛らわすためだけに、貴女を襲おうと考えていたのかと錯覚するくらい、何も浮かばない。

　テレビに救われながら、本当にゆっくりと食べ続ける。

「おかわり、言ってね」

「じゃ、お願いします」

　途中で投入された小餅まで平らげて、一息ついた。

　時計を見ると、そろそろいい時間だ。

　ここで帰るのか。

「どうだったかな」

「美味しかった。ごちそう様でした」

「どういたしまして」

　鍋を片付ける美樹さんに近寄ろうと食器に手を伸ばすと、気配に気付いた彼女に止められた。

「あ、こっちで運ぶから」

「う、うん」

　もしかして、下心を見透かされてるのだろうか。

　嫌われたくない恐怖心と、このままでいたくない心が交錯し、不思議と体が熱くなる。

　これは危険信号だ。

「ねぇ、時間、大丈夫なの」

「あ、そろそろかも」

　帰したいのか。

　でも、もう心は止まらない。

　上着を着て、玄関へと歩き出す。

　けれど、貴女との距離は測っておく。

「気をつけてね」

「うん……でもさ、甘いよね」

「何が」

「こういうところ」

　逃げ場の少ない玄関で、貴女を壁際へと押しやることに苦労はしない。

　貴女の眼を見る勇気はないけれど、貴女を逃がすほどの度胸もない。

「えっと……大声出すよ」

「構わない。その前にふさぐ」

「どうやって」

　尋ねられて、頭の中で言葉を探す。

　貴女を迷わすためでなく、自分自身を酔わすため。

「……こうやって」

　腕をかいくぐろうとした貴女を、逆の腕でつかんで逃がさないようにする。

「目は開けたままでいいの」

「……最低」

「ムードなんて作れないよ。慣れてないもので」

「だったら」

「それでも、体が動いちゃった」

　諦めたように、貴女が目を閉じた。

　わずかに上を向いてくれた貴女の余裕に気付くことなく、つかんでいた腕を放す。

「ん」

　顔を傾けて、目を開けたまま唇を合わせた。

　たかが表皮細胞の触れ合いだ。それなのに、人間は何故こうも精神的欲求として触れ合うのだろう。

　申し訳程度に唇を開いて、静かに待つ。

　息が苦しい。

　いつの間にか、目を開けていた貴女と視線を合わせ、二人の触れ合いは幕を閉じた。

「……大声、上げるか」

「泣きたい。けど、今は我慢してあげる」

「帰るよ。終電、あるから」

「うん」

「美味しかった。ありがとう」

「うん」

　いつだって男は自己中心的だ。

　貴女の顔が、そう言っていた。

　けれど、だからこそ男は女に惚れていく。

　ある者は欲求を満たすため。ある者は寂しさを紛らわすため。

　真実なんてそこにはない。

　ただあるのは、事実だけ。

＜了＞