90000番リクエスト ｆｏｒ 東野いと様
どうしようもない男
王国騎士団魔道士隊三番隊隊長。
それが、今の俺に与えられている肩書きだ。近年、急速に国力を上げた隣国との戦争状態に入って、もはや八ヶ月。
軍事力に劣る王国がじわじわと領土を切り取られていく中で、俺たちはまだ前線で踏ん張っている。「それも、どこまで続くかだな」
俺たちが拠点としている街の住民は、既に二ヶ月も前から笑顔が絶えている。
送り込まれてくる兵士たちにも悲壮感が漂い始め、街の陥落も時間の問題だろう。既に半分以上の住人が疎開を始め、食料の補給にもわずかな翳りが見え始めている。
加えて、兵士の損傷率、特に上級騎士たちの損傷率が、激しいこの戦況をよく物語っていた。既に戦争開始直後に赴任していた指揮官は戦死。そういう俺も、繰り上がりの三番隊組長だ。
これ以上ないくらい追い詰められているが、俺にはどうしようもなかった。
「すまないが、道を教えてもらいたい」
人気のない公園の木の根元に腰を下ろしていた俺の顔の上に、影が落ちてきた。
視線を上げると、騎士の装備をまとった若い女が俺を見下ろしていた。「赤紙兵士か」
俺がそう尋ねると、女は眉をひそめ、軽蔑しているかのような冷たい視線を送ってきた。
「冗談は相手を選ぶことだ。貴様の所属と階級を言え」
随分と偉そうな女だ。
どこかの没落貴族の一人娘といったところか。兄が戦死したのか、父が戦死したのか。
どちらにせよ、その遺志を継いで戦場へ乗り込んできた、世間知らずのお嬢様だろう。「魔道士隊三番隊組長、ウィレスだ」
「ほぅ……貴様が疾風のウィレスか」
女の視線から、軽蔑の色が抜けた。
見下した態度は変わらないが、少なくとも俺を見ている目が半眼ではなくなった。「なるほど。随分と自尊心の強い男のようだな」
「冗談。自尊心が強ければ、とっくの昔に死んでるさ」
戦場での自尊心など、死ぬための特急券のようなものだ。
自尊心を捨てて、人であることを捨てて、目の前の獣を殺し、逃げる。
その繰り返しが、戦場で生き残るためのプロセスだ。「魔道士隊三番隊隊長か。その階級に、偽りはないな」
「嘘をついてどうする。刺客なら、相手を確認する手段をもう少し考えたほうがいい」
「今日から貴様の上官になる、ジャクリーヌ……ジャック＝シモンだ」
そう言って、女が首からかけているペンダントを示した。
家紋を模っているらしいトップは、俺も見覚えのある中流貴族のものだった。「シモン家の御令嬢か」
シモン家には、男勝りの年頃の女がいて、悉く縁談を蹴っているという噂は聞いたことがある。
シモン家を支えられる力のない者に嫁ぐつもりがないというのが、その女の口癖だそうだ。「以後、私を呼ぶときは実戦部長と呼ぶのだな。二度と、令嬢呼ばわりはするな」
どうやら、癇に障ったらしい。
俺は無言で同意すると、居心地の良い場所から立ち上がった。この女は、意地でも俺に案内をさせるつもりだろう。
それにこれ以上、俺のお気に入りの場所で騒ぎを起こしたくはない。「それで、どこへ行きたいんですか、部隊長殿」
揶揄するような俺の言葉に、女はまた眉をひそめ、しかめっ面のまま望みの場所を口にした。
それを聞いた途端、俺は驚きのあまりに開いた口が閉じられなかった。
あまりにも馬鹿げていて、あまりにも世間慣れしていない考えだろう。「……一般兵士の宿舎って、何を考えてるんですか」
「指揮官の顔を知らない兵士が、指揮官の命令に応えるとは考えられぬ」
「指揮官自ら兵士に会いに行くなんて、前代未聞だ」
「前例は関係ない。私は、私が必要だと感じたことを実行し、必ず勝利をつかむだけだ」
俺は立ち上がったまま、前代未聞の指揮官を見つめていた。
女にしては背が高いのか、視線の高さは俺とほぼ変わらない。
その紫色の瞳には、激情や熱情は見られない。
ただ単純に、冷静に判断を下しているのだろう。「どうした。早く案内して欲しいのだが」
「どうなってもしりませんよ」
信念の強い女らしい。
少なくとも、俺の好みじゃない。俺は先に立って宿舎へと向かいながら、女に問われるままに戦況を報告していた。
「敵国との戦力差は、それほど酷いのか」
「負傷兵の替えが効かないのがこちら。負傷兵は後方へ下がれるのがあちらです」
「しかし、この街が落ちれば、王国はこの地方一体の影響力を失う。最後の牙城なのだ」
「住民の半数は避難して、残っている者にも笑顔はない。敗色濃厚ってヤツです」
「乾坤一擲。敵がいかに強大であろうと、必ず崩すきっかけはつかめる」
「そう言われてもね……少なくとも前線の兵士であればあるほど、敗戦を肌で感じ取っている」
俺自身、帰る場所があれば帰っている。
既に身寄りもなく、城下にあった兵士宿舎の一室にも、もはや新しい人間が入っているだろう。
帰る場所がないから、居場所があるだけマシと思いながら前線にいるだけだ。仲間も何人も死んだ。信頼していた上官も、頼りにしていた部下も。
「どんなに苦しくても、生きる希望と戦う意志だけは無くしてはならぬ」
「建前で生きられるほど、戦場は甘くない」
甘っちょろいお題目を並べる女に、俺は完全に頭にきていた。
敬語も忘れ、まるで敵を睨むような目付きで女を振り返っていた。女の足が止まり、そのことに気付いた俺は、慌てて口許を緩めようとした。
しかし、そうするよりも早く、女は俺の眼を真っ直ぐに見つめながら口を開いていた。「心に留めておく。貴様の言葉は、前線の兵士の真実なのだろう」
「……出過ぎた真似をしたかな」
「いや、これほど過酷な戦場は初めての経験なのだ。今後も、貴様の意見には耳を貸すことにする」
てっきり怯えているのかと思った女は、何故か微笑みを返してくれた。
自信からくるものでもなく、ただ純粋に微笑んだ表情。
思えば、これが俺の人生が狂った瞬間だった。
女の優秀さは、今までの指揮官とは一線を画すほどだった。
まず一日でほぼ全ての隊員の名前と顔を一致させ、たった一週間で部隊の再編を為し終えたのだ。特殊能力を持つ者を特殊部隊へ編入させ、一撃必殺の毒針を手に入れる。
あとは兵装の振り分け、隊長の選定なども、いつ寝ているのかと言うくらいに素早く形にしてみせた。「全体の指揮は、マルクス公にお任せするがよろしいか」
「引き受けよう。だが、シモン公はいかがなさるおつもりか」
「特殊部隊の指揮を執ります。公がこの街を防衛してくだされば、私も安心して敵陣を切り裂けます」
「これは頼もしいお言葉。されど、無理だけはなされぬよう」
「お気遣い、ありがたくお受けいたします」
そんなやりとりが見れるようになったのも、女が俺を副官に任じたためだった。
魔道士部隊を直接率いるつもりらしい女は、既に俺たちと寝食を共にしていた。
今日も会議の後は魔道士宿舎の中に入り、独自の偵察部隊からの報告を受けている。気負っているだけではない。実に冷静に事を進めているのだ。
「明日には風向きが変わる。敵が動くには、いい頃合だな」
「わずかに白い煙の量が増えているように感じました」
「そうか。来るな……」
白い煙というのは、おそらく敵の炊き出しの煙だろう。
総攻撃を仕掛ける前に、十分な英気を養わせるつもりだ。「雨が上がって、何時間が経っている」
「今朝には長雨が止みましたから、そろそろ十二時間になりますが」
「そろそろだな」
「何がですか」
一人で納得してる女に、部隊の仲間を代表する形で俺が尋ねた。
仲間は副官に任じられた俺を、ていよく利用する腹積もりらしい。「もうじき、急激な雨が降る。この時期にはよくあることだろう」
「派遣されてきた俺にはわかりませんよ」
「この街の歴史書から判断すると、この時期には長雨と急激な雨が交互に来るようだ」
「仮にそうだとして、雨に乗じて奴らが攻撃を仕掛けてくると」
俺がそう尋ねると、女は首を左右に振った。
「違うな。圧倒的優位に立っている彼らが、わざわざ危険をおかして、雨に紛れての行軍はするまい」
「雨の後、ですか」
「おそらくな。だから、我々は雨に紛れて闇討ちを行う」
女の言葉に、周囲の空気が止まる。
それを感じ取ったのか、女は口許を緩めていた。「やるぞ。先鋒隊には雷の魔法を使える人間を連れて行く。風隊は後詰、炎隊は城の警護だ」
果たして、急激な雨はやってきた。
準備万端整えていた俺たちは、雨に紛れて敵陣へ近付く。
そして、誰一人として発見されることなく、かねての打ち合わせ通りに陣を展開した。「いいか、一人一殺。見張り兵さえ倒してしまえば、強力な術が威力を発揮できる」
女の静かな口調が、俺たちの逸る気持ちを落ち着かせる。
血気に逸るのではなく、ただ淡々と任務をこなす。不思議な感覚だ。
新兵でさえ、あの女の言葉に耳を傾けているのだから。「風隊は術にとりかかれ。雷隊は各個、魔力を蓄えろ」
不思議と、雨の音が聞こえなくなっていた。
どうやら、雨足が弱まってきたらしい。不意に、俺の前で機を窺っていた女が、スッと手を真上へ伸ばした。
仲間たちが立ち上がり、魔力を解放する。「やれ」
女の言葉に、一斉に狙撃にも似た魔法の雷撃が敵兵を襲う。
「サンダーストライク！」
バタバタと倒れる敵兵を確認する間もなく、女が敵陣地に背中を向ける。
女の視線は、真っ直ぐに風隊の指揮を執る俺に向けられていた。「やれ」
竜巻かと思うほどの風の塊が発生し、目の前の敵陣を縦横無尽に駆け巡る。
もはや制御は効かないだろう。だが、その分、敵に対する破壊力も相当なものだ。「この機を逃すな！ 盛大に打ち払え！」
右手の方から大きな歓声が上がり、生き残っていた王国騎士団が怒涛のように攻めたてる。
それを受けて、女はよく通る声で俺たちに叫んでいた。「我々の狙いは、敵司令の命のみ！ 雑魚には構うな、蹴散らせ！」
女の一声で、冷静だった俺たちの中に、攻撃の炎が燃え上がる。
何て言ってもお手軽な連中だ。女の声援さえあれば、どんな男だって奮い立つ。足の速い仲間が敵陣に踊り込み、手当たり次第に魔法を放った。
その横を、俺は姿勢を低くして駆け抜ける。「敵将軍の命を狙う。小隊、遅れるなよ」
四名の部下を伴い、予め見当をつけておいた場所へと走る。
竜巻の威力が相当なものなのか、真っ直ぐに駆け抜ける俺たちを止めようとする者はいない。「えぇい、何をしておるかッ」
そうは言っても、敵にも骨のある指揮官はいる。
長槍をかざし、周囲にいる雑兵たちを落ち着かせると、目聡く俺たちの正面を抑えにきた。「敵の先鋒ぞッ。討ち取れぇい！」
雑兵たちの血走った目が、俺たちに突き刺さる。
周囲の状況を確認しようとした俺は、意外なところからの援護に思わず笑っていた。「そのまま行け！ ここで雑兵に構うな！」
てっきり後方に下がっていると思っていたが、ちゃっかり追走してきたらしい。
雑兵どもを牽制する雷の嵐が、俺たちを援護してくれる。そして、とどめとばかりに女が強力な魔法を放ってくる。
どうやら、一流の魔道士でもあったようだ。「雷の精霊よ、今、有り余る仲間を我に貸し与えよ……サンダーストーム！」
女の手から放たれた雷が、威力を減らさずに拡散していく。
大気中に存在している価電子を刺激し、魔力の支配下におさめる強力な魔法だ。道理で、魔道士部隊を率いたはずだな。
理論だけじゃない、実戦的な魔法まで習得していたのか。「どけッ」
目の前に倒れている敵兵と、その間に立ち竦んでいる敵兵をなぎ払うために、魔法を構成する。
「風の壁よ！」
女の倒した敵兵を強引に風で弾き飛ばし、俺の魔法が人ごみの中に一本の街道を作り上げる。
先頭を部下に走らせながら、俺は軽く背後を振り返った。さすがに相当な魔力を使いきったのだろう。
女が立て膝をついていた。「公をお守りしつつ、後退しろ！ 俺たちなら心配ない！」
俺の命令に、雷隊の連中が女を取り囲む。
「ウィレス！」
「ここから先は兵士の領分だ。指揮官殿は下がってなっ」
「機をみて撤退する。それまでに戻れ！」
あの分じゃ、素直に撤退してくれそうにない。
やれやれ、面倒な指揮官だ。「隊長ッ」
部下の呼びかけに、俺の意識が再び戦場へと戻ってくる。
狙いをつけていたテントは、目の前にあった。「ウインドブレス！」
魔力を溜め、一撃でテントを吹き飛ばす。
中から現れたのは、遠目にだけ見たことのある男だった。「闇討ちとは、随分と姑息な真似を」
「敗者に理屈は通じねぇぜ。この辺で散ってもらうぞ」
無言で剣を振りかざした男に、俺は小さく指を鳴らした。
威力の小さな、針のような魔道の風が飛び、男の顔を傷つける。「グッ」
当たり所がよかったらしい。
男は片目を閉じていた。「終わりだ」
風の刃を出現させ、男の腰の高さへ横一文字に解き放つ。
鮮血を流すことなく、男の身体がグラリと揺れた。「これ以上の長居は無用だ。引き上げるぞ！」
よく通る女の声が、俺たち先発隊を呼び戻す。
「敵の後続部隊が追いついてきている。総力戦にはするな」
「次にお預けか」
四人の部下と共に、女の待つ本隊へと戻る。
出迎えてくれた仲間たちの先頭に、女は腕組みをして立っていた。「ご苦労。大手柄だ、ウィレス」
「それは、街へ戻ってから言ってくださいよ」
「そうだな。よし、退却する」
久しぶりの勝利をもたらした女神に、俺たちは完全に心を射抜かれていたのだろう。
負ける気がしないという覇気が、部隊全体に漂っていた。
「ウィレス隊長、援軍要請です」
「ん……今度はどこだ」
顔を覆わせていた書物を外して部下を見ると、部下はニヤニヤと笑っていた。
不愉快に感じて、俺はもう一度書物を顔の上に乗せた。「ジャクリーヌ＝シモン様からですよ」
あの女将軍か。
珍しく苦戦しているらしい。「どこだ」
「そう遠くないですね」
「西か」
あの女がいるところと言えば、もはや最前線しか考えられない。
王国随一の騎士となったあの女は、今や前線を任される王国期待のエースだ。「そのようです。我々の力が必要だと」
「行くか」
「行きましょう」
バカなもんだ。
たった一度、あの女が勝利の女神に見えてからって、また過酷な前線に赴こうとしているなんて。ようやく、中央の安全地帯に戻ってきたっていうのに。
せっかくの大手柄も、これでは泣いてしまうだろう。「悪い女に引っかかったもんだ」
「悪い女ほど好い女ってヤツですか」
俺と一緒に中央へ栄転してきた部下が、嬉しそうな笑顔を浮かべていた。
どうせコイツも、あの一瞬に射抜かれたクチなのだろう。「勝利の女神様の気紛れに、気でも触れたのか」
「かもしれませんねぇ」
素直に喜んでいる部下に、手に取った書物を投げつける。
俺の動きを予想していたのか、書物は折れ曲がることなく部下の手におさめられた。「バカだな」
「隊長はバカじゃないって言うんですか」
「当たり前だ。一度きりの女に恋するほど、俺はこの世に執着してないんでな」
「あ、それいいですね。今度、アイツに言ってやろう」
軍服の外套に袖を通しながら、緊急呼集のベルのボタンを押す。
連中が揃う前に、このバカにはお灸を据えるとするか。「お前、まだあの女を買ったりしてるのか」
中央に帰るなり、真っ先に女郎屋へ向かったこのバカのことを思いだし、俺はそう言った。
「戦場から帰ったときの息抜きですよ。隊長も、どうですか」
「それより、さっさと身請けしてやったらどうだ」
「兵士にそれを言いますか。家庭を持ったところで、死ねば終わり。また娼婦に逆戻りですよ」
「それで、ゆきずりの演出か」
叶わない恋心を持つ俺よりは、よほどマシか。
いや、女を泣かせている時点で、このバカのほうがバカだ。「ま、悪いとは思っちゃいるんですけどね」
「なら、早いうちに覚悟を決めるんだな」
軽口を言いあっている間に、二桁に増えた部下たちが勢揃いする。
少なくとも、数だけで言えば王国の劣勢は挽回されてきているようだ。あとは兵士を死なさずに、国力を保ちながら講和の道を探ればいい。
「行くぞ。勝利の女神のいる戦地へ」
「はい！」
ふと振り返った机の上には、几帳面な女からの援軍要請書が置きっぱなしになっていた。
会うのはたった二度目の筈なのに、どこか懐かしい気持ちを感じる。「残り香に吸い寄せられて……か」
「は？ 何ですか、それ」
「いや、気にするな」
そう言い返しながら、俺は部下を連れて歩き出した。
今は考えたって無駄だ。
そしてなにより、あの女が俺を呼んだわけでもない。たまたま、使える人間が中央には俺しか残っていなかった。
どうせ、そんなところだろう。
さぁ、行こうか。
俺の能力だけを必要としている、過酷なる女のいる戦地へ。
＜了＞