地上を制する力
地上に降下したジオン軍の最大の悩みは、新型ＭＳの整備である。
新型ＭＳはジオンのコロニーで製作されることが多く、そのマニュアルは、なかなか最前線へと渡らない。
仕様書のない状態で整備を任される整備兵たちにとって、新型ＭＳはありがた迷惑でもあった。
「くそっ、こんな砂っぽい地上で、こんなホバリング機能なんているのかよ」
「同感だ。本国の連中、宇宙用と地上用がごっちゃになりだしたんじゃねぇのか」
新型ＭＳ、ＭＳ－０９、通称ドムの整備をしながら、整備兵たちが口々に文句を言い始める。
それまでのＭＳの常識を覆す、ホバリング機能搭載のこの黒いＭＳは、三機だけが配属されたばかりだ。
当然、整備マニュアル等も十分に用意されているわけではない。
「こんなのより、マゼラトップの機動性を上げたほうが、いくらか使えるだろうに」
「おいおい、そいつぁ言い過ぎだぜ」
バカ笑いを始めた整備兵たちを見ながら、三人の男たちが眉を潜めていた。
この男たちこそ、連邦軍の新型ＭＳ撃墜のために送り込まれてきた、歴戦の勇士たちである。
「連中、まだわかってねぇようだな」
「仕方ないだろう。大尉の持ち帰られたデータがなければ、オレも信じられんからな」
「あのＭＳ－０６Ⅱがまったく歯の立たん相手だ。正直、やれる自信はない」
「ヒートサーベルだけでは……無理かもしれんな」
マッシュとオルテガの弱気な発言を聞いたガイアが、一足早く階段を下り始める。
整備兵たちが階段を叩く靴の音に雑談をやめ、三人の方へと顔を向けた。
「た、大尉……」
作業の手を止めて三人を待つ作業員たちに見せつけるように、ガイアは目の前のドムを見上げた。
彼の後から下りてきたマッシュとオルテガの二人も、ガイアの言葉を待っていた。
「整備は出来たのか」
ガイアの厳しい表情を見て、整備兵たちがゴクリと唾を飲み込んだ。
その中で主任らしきリーダー格の男が、何とか声を振り絞る。
「い、いえ。何分、初めての機体でして。もうしばらく、かかるものと」
その言い分に、ガイアはまぶたを閉じた。
「いいだろう。もうしばらく、待てばよいのだな」
「は、はい。一時間後には必ず」
「よかろう。マッシュ、オルテガ、聞いての通りだ。訓練は一時間半後に開始する」
「了解」
マッシュとオルテガの二人が敬礼姿勢で答え、ガイアは閉じていたまぶたを開いた。
そして、黒光りする新しい機体を頼もしげに見上げた。
「連邦の白い奴を倒すには、正面から対抗しても無駄だ。物量もさることながら、遊撃戦を繰り返すべきなのだ」
サスペンションを専門にしている整備兵が作業を再開し、ガイアは主任格の男の名を呼んだ。
名前を呼ばれた兵士が、すぐさまガイアの前で敬礼する。
「貴様は、このＭＳをどう考えている」
「ハッ。ジオン本国より送り込まれた、高機動戦闘用ＭＳかと」
「建前は要らぬ。使い物になるかと聞いているのだ」
「忌憚ない意見を述べさせていただけば、用途が理解できません。携帯火器が一種だけというのは……」
そこで言葉を濁した兵士に、ガイアは頷いてみせた。
「不安だろう」
「はい」
我が意を得たりと、兵士がほっとした表情で相槌を打つ。
しかし、次のガイアの言葉は、兵士とは逆の見解だった。
「だがな、あのロンメル将軍でさえ苦戦を強いられたのだ。地上戦は、宇宙戦とはまったくの別物だ」
「で、ですが、ロンメル将軍の苦戦は、ＭＳ投入が遅れたことが原因かと思われます」
「確かに、マゼラトップのみで戦局を持ち堪えた将軍にＭＳがあれば、戦局をより有利に展開出来ただろう」
ガイアの言葉に、マッシュとオルテガは部屋へ戻ろうとしていた足を止めた。
彼らのリーダー格であるガイアが一般兵士に語りかけることなど、今までは皆無だった。
その彼が語っていることに、二人は興味を覚えたのである。
「しかし、地上戦を経験してわかったことは、所詮、地上でものをいうのは機動力だということだ」
「機動力……ですか」
「精密な長距離砲撃と、俊敏な機動力による白兵戦。その二つが、地上を制する鍵となるのだ」
ガイアは確信を持っていた。
通常の三倍の機動力を持つと言われているシャア・アズナブル専用機ですら、連邦の白いＭＳには通じない。
連邦軍のＶ作戦によって製作されたＭＳの特徴は、長距離支援砲撃用ＭＳと、白兵戦用のＭＳ。
そしてそれこそが、地上での戦局を有利に展開する鍵となるのだと。
「郷に入りては郷に従え。地上戦は、やはり連邦軍に学ぶべきなのだ」
そこまで言って、ガイアは足を止めていた二人へ向き直った。
マッシュとオルテガも、彼の視線に促されたように新たな愛機となるべき機体を見上げる。
「このドムのホバリング機能を使えば、より精密な長距離砲撃が行える。そして、連携のとれた白兵戦もな」
「オレたちにかかりゃ、連邦の白い奴なんて、すぐにスクラップにしてやるさ」
「油断する必要はない。だが、いかに連邦の白いＭＳが高性能であろうと、その攻撃をかわす機動力。
そして連携のとれた近接戦闘が行えれば、いかにニュータイプがパイロットであろうと、必ず撃破できる。
それが、戦闘というものだ」
ガイアの言葉に、オルテガが口端を上げる。
整備を終えた兵士たちが、ぞろぞろと三人の周囲に集まりだしていた。
「ガイア大尉、整備が完了いたしました」
「うむ。では、予定より早いが乗り込むとしよう。マッシュ、オルテガ」
「オゥ」
初めて触れる機体にもかかわらず、三人は素早く搭乗を終えた。
ＭＳ特有の機動音が鳴り、ドムが静かに前進を開始する。
その様子は、ザクとは違い、静かで滑らかな動きだった。
「システム、オールグリーン。マッシュ、オルテガ、お前たちはどうだ？」
『オーラィ。いつでもいけるぜ』
『こっちもだ。思ってた以上に、スムーズに動きやがるぜ、コイツはよぉ』
二人の報告を聞いて、ガイアの表情がわずかに緩む。
「このレスポンスがあれば、予定のフォーメーションもさほど難しくあるまい」
『いつでもいけるぜ』
『そうだな。慣らしを終えたなら、すぐにでも訓練に入れそうだぜ』
慎重に感触を確かめながら、三人は機体を基地の外へと運んでいく。
ホバリング機能によって、ザクよりももっと滑らかに、そして静かに移動することが可能となっていた。
「フォーメーションの訓練を開始する。三対一が最も効率のよい多対一の戦闘方法であることを忘れるな」
『了解』
「散開パターンＡ」
ガイアの指示で、マッシュとオルテガの二人が左右に機体を開く。
『スゲーぜ。ザクなんかよりもずっと綺麗に位置がとれる』
「想像以上だな。では、次。密集フォーメーションＣ」
斜め一列に並び、それぞれが別々の位置にヒートサーベルを構える。
「砲撃フォーメーションＭ」
ＭＳをその場で停止させ、スコープの中の模擬目標を確認する。
今回は三機ともが攻撃目標を統一させているため、ディスプレイには同じ標的がマークされる。
「せっかくの機体を傷つけるわけにもいかんが、使い物にならなければ意味がない。マッシュは後方から撃て」
『オーラィ』
『オレはどうすりゃいいんだ』
「オルテガは私とともに白兵戦に移る。マッシュは後方支援の後、我々に続け」
『目標、α－１』
「いくぞ」
マッシュが動きを止め、反動に備える。
左右から挟み撃つように、オルテガとガイアの二人が螺旋軌道を描いて目標へと疾走する。
『ファイア』
二人のちょうど真ん中をすり抜けるようにして、砲弾が目標へ向かって飛んでいく。
『反動が処理できねぇ』
「低反動砲に持ち替えろ」
『オーラィ』
破壊された目標の上を走り抜け、前衛の二人が次の目標へと移動する。
『お次は低反動砲だ』
「撃て」
『ファイア』
目標の上方を、マッシュの放った砲弾が通り過ぎていく。
『微調整がなってねぇな。もうちっと直線距離で伸びそうだぜ』
「重力の計算がズレているのか」
『らしいな。計測しなおしだ、こりゃ』
「オルテガ、討ちもらすなよ」
『オッシャ！』
ガイアが目標の脇をすり抜けた直後に、オルテガのヒートサーベルが目標を破壊した。
そのときには、二人のすぐ背後にマッシュが移動してきている。
「夕食後は夜間訓練を開始する。レーダーの微調整もかねてな」
『イマイチだね、こりゃ。データの取り直しか』
『それまで、木馬と遭遇しなければいいが』
「木馬の探索はシャアに任せておけばよい。我々はいかなる時でも出撃できるよう、準備しておけばよい」
『それに、ジェットストリームもさらに精度を高めなくちゃな』
『面倒だが、しょうがねぇな。連邦の奴は量産がきかねぇんだ。一機でもしとめればこっちのもんよ』
「その通り。戦局は一つの部隊でひっくり返される。ジオンの教訓を生かさねばならんのだ」
『帰投しますか』
「では、カマイタチＦにて帰投する。訓練の一環と思え」
『オーラィ』
黒い三機の機体が、直線一列に並びながら、基地へ向けて疾走する。
たびたび行われる前列の交代は、妖怪・鎌鼬の動きによく似ていた。
「白兵戦に持ち込めば、あの長距離支援砲ＭＳは無視できよう。白兵戦こそ、ジオンの魂なのだ」
『基地が見えてきたぜ』
「散開！ せいぜいホバリングのデータをとってやれ」
『了解』
滑らかな回避行動を披露しながら帰投した三機のＭＳに送られたのは、整備兵の賞賛の声だった。
＜了＞