“kiss in the dark”


「ようやく終わりましたね」

 ヴェルトマー家主催のパーティー。
 広間のテーブル等も片付いたところで、アイーダはようやく表情を和らげた。

「ありがとうございました、アイーダ将軍」

 一足早く広間の片付けを抜けて厨房にいたアゼルが、広間へと戻ってくる。
 その手には、厨房に作らせたばかりのカクテルがあった。

「アゼル様も、ご苦労様でした」

 日頃からアゼルの兄であるアルヴィス公爵に付き従っているアイーダは、休む間もないほど忙しい。
 その彼女に代わり、当日までの準備を手がけていたのがアゼルである。

 アイーダが当日の指揮を執ったものの、その下準備はほとんどアゼルが整えていた。
 簡単なリストを与えられただけで準備を整えたその手腕は、さすがと唸らせるものがあった。

「これ、今、作らせたものです。どうぞ」

 手にしていたカクテルグラスを心持ち持ち上げて、アゼルがアイーダへと微笑んだ。
 そのあどけなさの残る微笑みは、アイーダの疲れた心に染み込んでくる。

「ありがとうございます、アゼル様」

 盆の上からカクテルグラスをつまみ上げ、アイーダはグラス越しに見る主君の異母弟に目を細めた。

「いただきます」

 グラスの縁に唇をつけ、カクテルを口に含む。
 ブランデーの香りが口中に広がり、それを包むようにリンゴの香りと微かな酸味が後を追う。

「ジャック・ローズ……ですね」

「正解です」

 度数自体は高めだが、その甘い口当たりとライムの爽やかさから、食後に楽しまれるカクテル。
 疲れた身体に染み渡るような甘さに、アイーダは細めていた目を閉じ、深くアルコールを迎える。

「おや、ここにいたのかい」

 新しく広間に入ってきた声に、アイーダはグラスを離した。
 置き場所を探してみるが、テーブルが撤去された広間には、グラスを置けるような場所はない。

「そのままでいいさ」

 声の主はそう言うと、銀盆を小脇に抱えていたアゼルに、二つのカクテルを持ってくるように告げた。

「アゼル様、私が」

「いいから。こういうものは、年少者が行くもんさね」

 そう言って、ヒルダが自身の赤い髪をかき上げる。
 恐縮するアイーダに小さく手を振って、アゼルが再び厨房へと消える。

「今日は、ご苦労さんだったね」

「いえ。料理はヒルダ様のご指示だったと伺っております」

「あぁ。まだ、アゼルだけでは荷が重いだろうからね」

「ですが、本当によくやっていらっしゃいます」

「ま、遅かれ早かれ、やらなきゃいけないことさ」

 そう言ってヒルダが肩を竦めると、話に出てきたアゼルが銀盆に二つのカクテルを載せて戻ってくる。

「お待たせしました」

「ふぅん……いただこうか」

 グラスを眺め、ヒルダが口端を上げる。

「これは……ローズかい」

「はい。ラズベリーで色をつけてもらいました」

「クラシック・ローズってわけだ」

 満足そうに口へ運ぶヒルダのカクテルは、食前酒に好まれるパンチの効いた酒である。
 チェリーのリキュールをドライ・ベルモットで薄めた深紅のカクテル。
 慣れない者にはそれこそバラの棘にも感じられる。

「それで、そっちは」

 銀盆に残ったグラスを指して、ヒルダが尋ねる。

「さて、何でしょうか」

 そう言って微笑んだアゼルに、ヒルダが背後を振り返る。
 彼女の視線に釣られて広間の入り口へと視線を送ったアイーダは、そこに当主の姿を見つけた。

「アゼル、ここにいたのか」

「兄上、もうよろしいのですか」

「あぁ。泊まりの客以外は、全て帰した」

 今まで見送りに出ていたのだろう。
 いつもは垂れている彼の前髪が、風にあおられたかのように持ち上がっていた。

「ご苦労様でした。どうですか、一杯」

「用意がいいな」

 兄の言葉に無言で微笑み、アゼルがグラスを差し出す。
 そして、隣にいるヒルダの袖を二人からは見えないように引いた。

「従姉上、厨房の者が、明日の料理の味をみて欲しいと」

「そうかい。なら、最後の一仕事といくかね」

 そう言って、二人が厨房へと去っていく。
 残されたアイーダは、立ち去るきっかけもなく、主君にカクテルの味を尋ねた。

「……このカクテル、誰が用意したのだ」

「アゼル様ですが」

「アゼルめ……食えぬ奴になってきたな」

 眉をしかめて、アルヴィスがそう呟く。
 可愛がっている弟に珍しく苦い顔をする彼に、アイーダは悪戯心でカクテルの名を尋ねた。

「何と言うカクテルなのですか」

「知りたいか」

「はい」

 アイーダの返事に、アルヴィスがグラスをアイーダへとすすめる。
 アルヴィスに支えられたグラスに口を付けたアイーダは、その味に頬を染めた。

「わかったか」

「赤いマティーニ……でしょうか」

 小さく抑えられた声に、アルヴィスが口端を上げる。

「教えてやろう」

 アルヴィスの言葉に、アイーダは静かに目を閉じた。
 少しのカクテルを共有し、アルヴィスが微笑む。

「随分と酔いやすい、赤のマティーニだな」

 

赤いマティーニ      暗闇の口付け

 

<了>