男の首に腕を絡ませて，ちらりと横を流し見る．
案の定，怒りで顔を真っ赤にさせた女たちが私を睨み付けていた．
「カイネ殿下は，もう私しか目に入らないんです．」
出来うる限り嫣然と微笑んでみせる，悪女の私．
カイネが芝居がかった仕草で，私の腰を強く抱き寄せた．
「お引取り願えます？ お嬢様方．」
高橋佳子(たかはしけいこ)，22歳．
何を間違ったのか，リクルートスーツにて異世界へと飛ばされてしまった．
平凡な女子大生でしかなかった私には，異世界での生活の術など無く……，
「あぁ，もぉ！ どうして私がこんなことをしなくちゃいけないのよ！」
カイネと二人で寝室へと引き上げた途端，私は叫んだ．
真っ赤なドレスを脱ぎ捨てたくなる，王宮付きのデザイナーがケイコ様の黒髪によく似合いますと言ったにも関わらず．
私のすぐ後ろでは，カイネが腹を抱えて笑っていた．
「上出来だよ，ケイコ．」
金髪碧眼，童話のシンデレラの王子．
「これで，今夜の晩餐会には毒を盛られるな．」
ここは異世界，シンデレラの治める王国．
私は絵本の世界へと迷い込んでしまったのだ．
哀れな迷子である私は，美しく慈悲深いであろう王妃シンデレラを頼ったのだけど……，
「食べた振りをして，わざとらしく皆の前で倒れろ，とでも言いたいの！？」
ぎっとにらみつけると，カイネはご名答とばかりに微笑む．
「賢い女は好きだよ，ケイコ．」
ニーディズ王国，第二王子カイネ．
自他とも認める女好き王子の結婚前の大掃除．
そう，シンデレラは私を息子の身辺整理のために雇ったのだ．
王子の愛人の振りをして，王子に群がる貴族の女たちを追い払う．
そして王子の結婚直前に，謎の死を遂げるのだ．
「いっそこのまま，俺と結婚しないか．」
にこにこと，カイネはとんでもないことを提案する．
「今の俺には，ケイコしか目に入らないらしい．」
隣国，―――実は隣国の王妃は白雪姫だ，の姫との結婚を控えた男の台詞とは思えない．
「お断り．あんたの身辺整理も終わったし，後は私が死んだ振りをするだけでしょ．」
私はできるだけ冷めた目をして辞退した．
夢見るように愛したい．
そんな少女のようなことは言わない．
ただ，この物語の世界にあるのは現実ばかりだ．
女好きの王子は，牙を隠し持っている．
情事を楽しむついでなのか，実は情事など二の次なのか知らないけど，
「口の軽い貴族の娘たちを利用するだけ利用して，こんな風に捨てる．あんたこそ毒を盛られるべきなんじゃないの．」
この男は，恋人たちがベッドで漏らす情報を王妃に売っていたのだ．
男としてここまで最低なのは，今まで見たことは無い．
「なんだ，知っていたのか．」
さして意外そうでも無く，カイネはうそぶいた．
童話のシンデレラは，王でさえ舌を巻く政治家だった．
第一王子は世間知らずのお坊ちゃまで，第二王子はナンパ男の仮面をかぶった冷血男．
私はため息を吐いた．
「私，将来，子供が産まれても絶対に御伽噺はしないわ．」
夢のように素敵な嘘の世界．
カイネが手馴れた仕草で，私を抱き寄せる．
うっとりと心とろかすような微笑に，この男の本性を知っていてもだまされそうになる．
「スープに毒が入っていることになっている．」
交わす口付けは，甘く長く．
耳元をくすぐるカイネの指に，ポーカーフェイスを保ってみせる．
「犯人は，デファイ公爵家の娘だ．」
デファイ家の主は，何かと王家に逆らう男だ．
「せいぜい派手に倒れてみせるわ．」
すでに何ヶ月もこの王宮で暮らしている私は，王国の内部事情にすっかり詳しくなってしまった．
「ならば，せいぜい派手に悲しんでみせよう．」
唇の片側だけ上げて笑う，完璧な悪役．
こんな男に情など，感じてはいけない．
愛していると自覚したら，もはや戻れない……．
その日の夕食の席で，私は倒れた．
即効性の睡眠薬でも入っていたのだろう，演技の必要は無かった．
意識を失う最後に，私を抱くカイネの腕の熱さだけを感じた．
「……ケイコ，ケイコ．」
重い体を揺さぶられる．
このまま眠っていたいのに……，それでも私は瞳を開いた．
「よかった．」
憔悴しきったカイネの顔が側にある．
「何が？」
出した声は乾ききっていた．
朝の光の中，私は首を傾げる．
たった一晩眠っていただけなのに……．
「すまない，食事に本当に毒が入っていたんだ．」
私の髪を撫でるカイネの大きな手，
「3日間も意識が戻らなくて……，」
かすかに震えて，動揺を示す．
いつもはきれいに整っている髪はぼさぼさで，体は汗臭かった．
あぁ，駄目だ．
囚われる．
計算高い男の計算の無い仕草に．
「犯人は，……王妃ね．」
私の言葉に，カイネはやっとカイネらしい表情に戻った．
「そうだ．」
にやっと笑ってみせる，いつもの余裕に満ちた男の顔で．
王妃シンデレラが王子の身辺整理のために私を雇ったのは，私が何も分からない異世界から来た小娘だったからだ．
なのに，私はこの国について知りすぎてしまった．
そしてこの仕事が終わったら，私を異世界へと帰せる力を持つ魔女を探すべく，他国へと行くとすでに話してあった．
「こんな国だが，」
こんな国と言いながら，カイネはどこかいとしそうに微笑む．
「俺と一緒に生きてくれないか？」
差し出された手，この手を取れば御伽噺は現実になる．
「いつか白馬の王子様が，迎えに来てくれると思っていたわ．」
そして何の憂いも無く，一生を安楽に過ごせるものだと……．
「ケイコには必要ないだろ．」
守ってやる，などとカイネは言わない．
ただ，一緒に生きてくれとだけ．
「……確かにね．」
苦笑して，カイネの手を取る．
プロポーズを受けるのにふさわしい表情とは思えないけど．
私はこの世界で生きると決めたから，これでいいのだとカイネの瞳に頷いた……．
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