身を焼き付ける太陽から故意に視線を逸らし，漆黒の髪の，少年の姿をした少女は北のほうを眺めた．
北の方にある王都を発ってから，すでに20日が過ぎていた．
少女は今，ツティオ公国とガトー国を交易する商人たちの馬車隊に，護衛として雇われている．
「アスカ！」
背後から声を掛けられて，少女は振り向いた．
「交代だ，馬車の方に戻って飯食いな．」
男臭い印象を与えるが，妙に人を安心させる気配を持つブレオである．
「はい．護衛長は今から哨戒ですか？」
少女が訊ねると，ブレオは少女の短い髪をぐちゃぐちゃにするように頭を撫でた．
「ガキのくせにあまり畏まるな．さっさと食べにいきな．」
不思議とあまり不快感を感じずに，明日香はくすっと笑った．
馬車に戻るとすぐに，亜麻色の軽くウェーブがかかった髪の少女に捕まる．
「アスカ，おかえり！」
ついこの間，盗賊に襲われそうになっているところを助けた少女である．
「ただいま，エンカ．」
明日香がそっと微笑むと，エンカはついつい頬を赤らめてしまう．
商人である父母に連れられて，家族で商隊に加わっている15歳の少女だ．
「アスカが男の子だったら，お嫁さんになってあげるのに……．」
無邪気に明日香の右腕を取り，少し残念そうに笑いかける．
「ありがと．でも私そうすると，7人もお嫁さんをもらわないといけない．」
背の高い少女が苦笑すると，エンカはすぐにぴんときて言い返す．
「何！？ 過去に6人もの女性から同じ事を言われたの？」
「うん．」
少し年下の少女をからかうように，明日香は笑った．
「こう見えても，同性にはもてるの．」
いたずらめかして明日香は答える．
すねたようにエンカはぶすっとして，漆黒の髪の少女を見つめた．
すらりと伸びた手足，整った顔立ち．
日に焼けた健康そうな肌，けれどどこかあやふやで危なっかしい漆黒の瞳．
こう見えてもと本人は言うが，十分に人を引き付ける魅力を持つ少女だ．
「ねぇ，じゃぁ，お嫁さんになっては何回言われたことがある？」
エンカからの深い意味など無い質問に，明日香はどきっとした．
彼女が私の花嫁だ！
銀の髪，青の瞳の少年の姿が鮮やかに脳裏に蘇る．
いきなりですまないが今から結婚してくれ．
確かに余りにもいきなりだったよね，あれは．
思わず思い出し笑いをすると，エンカがじっと不思議そうな顔をして見つめていた．
「ごめん，なんでもないから．」
誤魔化すように，明日香は微笑んだ．
もう二度と逢わないから，あの少年とは……．
エンカと二人で昼食を取っていると，エンカの両親がやってきた．
そうして当然のごとく，4人で卓を囲む．
まるで家族の一員になったみたいな食事風景に，明日香は少し戸惑った．
「ツティオの新王はなかなかすごいらしいわね．」
エンカの母親の科白に，つい明日香は手に持った皿を落としそうになる．
商人らしく，社会情勢に詳しいエンカの両親だが，この話題が出たのは初めてだ．
「帝国相手によくやっているそうじゃないか．そうだ，アスカは確か王都の出身だろう？」
父親の方に話を振られて，明日香はあいまいに頷いた．
「王様に会ったことがあるんじゃないか？ なんでもまだ17歳だという話だぞ．」
「う，噂だけなら……．」
早くこの話題が終わるように祈りながら，少女は言葉を濁した．
「どんな噂？」
エンカが瞳を好奇心にきらきらさせて，無邪気に聞いてくる．
「えっとぉ，子供の頃，家出したら盗賊に捕まったとか……，」
「その盗賊ってのは，俺のことだぞ，アスカ．」
いきなり後ろから話に割り込まれて，明日香は驚いて振り向いた．
見回りを終えたらしいブレオが，楽しそうに微笑んでいる．
「ははっ，驚いただろ？ 実は国王陛下とはちょっとした仲なんだぜ．」
しかし自分自身の科白に反して，次の瞬間ブレオは他の誰よりも驚いた表情になった．
「アスカ！ お前……，」
ぎょっとする少女の腕を取り，ブレオは聞いた．
「まさか，あのアスカか！？」
さっと少女の顔が青ざめる．
「なぜ，こんなところに……？」
二人のやり取りを，意味がわからずにエンカたち家族は見守った．
「王妃であるお前が，なぜこんなところに居る？」
改めて二人きりになり，ブレオは少女に問いただした．
「どうして，私の名を知っているのですか？」
男の質問には答えることができず，明日香は聞い返した．
「あのガキに，いや今は国王陛下だが，聞いたんだよ．好きな女の子がいるって．」
思わず少女の顔は赤くなる，いったいどれだけの人に自分のことを言いふらしたのだ，あの少年は！？
「結婚したって聞いたから，きっとアスカという名の女性としたのだろうと思っていたのだが……，」
ブレオは少女を逃さずに，聞いた．
「お前がここにいることをマリは知っているのか？」
少女は漆黒の瞳をおどおどとさまよわせる．
「……し，知らない．私はマリ君から逃げてきたの．」
自分自身を鼓舞して，明日香は再びブレオの瞳を見つめた．
「なんだそれは！？ 家出か？ 今ごろ，血相変えてマリは探し回っているんじゃないのか！？」
途端に気付く，ブレオの顔は死んだ父に似ているのだ……！
「だって，私はマリ君に相応しくないから……．」
少女はぼそぼそと言いよどんだ．
ブレオの顔が激しく歪む．
「はぁ！？ それはマリが決めることだろ？」
「で，でも，マリ君は私のために国王であることを辞めるって……，」
必死に言い訳するように，少女は言った．
しかし言ってしまってから気付く，なんて恥ずかしい科白だ．
「本当かよ，それは！？」
強く，少女の両肩を掴んでブレオは訊ねた．
途端に少女は獣のように全身の毛を逆立てる．
「触らないで！」
肩に置かれた手を，汚らわしいもののように叩き落す．
もうあの少年以外には触れられたくない……！
はっと気付くと，きょとんとした顔をしてブレオは少女を見つめていた．
「アスカ，お前の護衛の任を解く．」
そして厳しい顔で少女に命令する．
「明日からはエンカと一緒に雑用係りだ．それから，……余計なお節介みたいだから，もう聞かねぇよ．」
さっと踵を返して去りゆくブレオの広い背中を，捨てられた子供のような眼をして少女は見送った……．