ガトー国への旅を終え，やっとコウリは王城の中で与えられた自分の部屋へと帰りついた．
彼が旅をしている間には，母親が掃除をしていてくれたらしい．
ずっと留守にしていた割には，部屋の中はきれいだった．
旅の荷物を解いていると，ドアが遠慮がちにノックされる．
「開いているよ！」
母親か弟だと思って，コウリはドアの方を向かずに声を上げた．
ドアが開き，そして閉まる音．
「……コウリ．」
そして少女の声．
青年は驚いて後ろを振り返った．
金の髪，くすんだ青の瞳の少女が彼のすぐ後ろに立っていた．
「アスカ，自分がアスカだって思い出したみたい……．」
少女は悲しげに，コウリに告げた．
それは知っている．
いや，部屋の前の廊下で少女の言葉にならない叫び声を聞いたばかりだ．
そしてすぐに部屋から出てきたキュリーの同情的な顔．
「アスカ，かわいそう……．」
ぎゅっと少女は抱きついてきた．
「……陛下もすごくつらそう．」
そうして肩を震わせて，小さく小さく泣き出す．
もっとしんどい思いをしている二人がいるのに，自分などが泣いていいはずが無いと考えているかのようだ．
コウリは少女を優しく抱きとめた．
どれくらいの抱きしめ方ならば，幼馴染の範疇に収まるのだろうか．
この少女はきっと遠慮をして，今まで泣くことも弱音を吐くこともできなかったに違いない．
幼馴染の広い胸に顔をうずめながら，カリンは言った．
「陛下はもう一度暗示をかけるって言っているけど……，」
コウリは幾重にも心の拘束をかけられた少女のことを思った．
「アスカ，やっと食べられるようになったのに……．」
カリンは悲しげに，言葉を紡いだ．
自分は何を求めて，この幼馴染の部屋へ尋ねてきたのだろうか．
優しく抱きしめられながら，カリンは考えた．
慰めてほしくて……？
いや，今それが必要なのは自分ではなく件の二人だろう．
少女は青年の腕の中で，顔を上げた．
涙に濡れる瞳でまっすぐにコウリの方を見つめる．
「逢いたかった……．」
すると少女の唇に口付けが降りてきた．
これは明らかに幼馴染の範疇には収まらない．
自分から口付けたくせに，コウリは慌ててカリンの身体を引き剥がした．
「今のは忘れてください！」
そしてぐいぐいと少女の身体を押しやって，ドアの方へと連れてゆく．
「ちょ，ちょっと！」
カリンはわけが分からずに抵抗した．
しかし簡単に部屋の外へと押しやられてしまう．
「それでは，カリン様．余りお気を落とさず，」
そうして強引にドアを閉めようとする．
「待ちなさいよ！」
カリンはドアにへばりついた．
「今のは何！？ 答えてよ！」
「無理です！」
コウリは少女の身体をなんとか引き剥がして，ばたんとドアを閉めた．
そうして一人になった部屋でドアにもたれて，ずるずると座り込む．
恋する相手は選べない……，やっかいなことだ．
青年は長いため息を吐いた．
次の日の早朝，漆黒の髪の少女は城から姿を消したらしい．
コウリは自らの主君からその知らせを聞いた．
しかし銀の髪の少年は妙に晴れ晴れとした顔をしていた．
「で，どうなさるのですか？」
コウリが訊ねると，彼の主君は明るい日差しに似た笑顔で笑ってみせた．
「もちろん，追いかけるよ．コウリ．」
逃げられたのに，自分は愛されているのだと自信たっぷりな様子だ．
「じゃ，今から王都を捜索だね．」
コウリの隣で，弟がしゃべった．
しかし，銀の髪の少年はかぶりを振った．
「いや，探す必要は無いよ．アスカの行動は予測できるから．」
そうしてコウリたちに向かって説明しだす．
「おそらくアスカはガトー国へ向かうはずだ．しかしアスカには路銀がない，だから……，」
すると続きは，金の髪の美しい少女が受け持つ．
「交易商人の商隊に雇われて，ガトー国へ行くつもりなのね．」
少年は明るい青の瞳を光らせて頷いた．
「あぁ，だと思う．となると捜索をしても，おそらく見つからないだろう．」
ガトー国へ行くはずだという予測に根拠はあるのだろうか？
しかしすぐにコウリはその疑問を打ち消した．
彼の主君とあの少女の間には，通じ合うものがあるのだ．
「だから先回りして，国境の関所で待ち伏せよう．」
周りを安心させるように微笑んで，銀の髪の少年はきっぱりと言い切った．
「馬で急げば，商隊よりもだいぶはやくに国境に辿り着くはずだ．」
「そこでも逃げられたら，どうなさるのですか？」
コウリは心配して，いや試したくて彼の主君に聞いた．
「必ず捕まえるよ，もう逃がさない．」
銀の髪の少年は照れもせずに答える．
少女が自分を必要としていることを，自分はもう知っている．
そして逃げた理由もなんとなくだが理解できる．
だから，君を追いかける．
「準備が出来次第，出発しよう．」
マリの命令に，コウリたちは頷いた．
国王の執務室から出て自分の部屋へ帰ろうとすると，金の髪の少女がずっと自分の後をついてくる．
少女の部屋はもちろんこちらの方向には無い．
「カリン様．」
コウリは困った顔を見せて，振り向いた．
金の髪の少女はむっとした顔を作って彼を睨みつけていた．
せっかくの美しい整った顔立ちが，少女の豊か過ぎる表情のせいで台無しだ．
しかし，
「よかったら，もう少しだけ待っていただけませんか？」
亜麻色の髪の青年は微笑んだ．
「私が王家の姫を娶ることができるほどの人間になるまで．」
少女はブルーグレーの瞳を驚きに瞠らせた．
しかし喜んだりするのは癪だと考えたのか，怒った顔を無理やりに継続させる．
「それって何年後？」
あまりその仮面のつけ方は成功しているとは思えない……．
コウリはぷっと吹き出した．
「何よ！ 何がおかしいの！？」
今度は本当に怒り出す．
「気長に待っていてください．」
コウリは笑いながら言った．
今朝の主君の顔を見ていたら，自分も見習わなくてはならないという気持ちになった．
愛する少女を得るために，どんな労もいとわない．
それに比べたら，自分はなんと怠惰なのだろう．
コウリは金の髪の少女の手を取った．
驚く少女には構わずに，少女の前に膝を折る．
「あなたへのこの想いに誓って，努力します．」
そうして少女の白い手の甲に口付けた．
少女の顔を見つめると，真っ赤な顔をして自分を見つめ返していた．
嘘のつけないお方だ．
コウリは再び，吹き出して笑ってしまった．