動きづらい服装で明日香は，森の中の太い一本の木の陰に隠れた．
すると抜き身の剣をかざした幾人もの男たちが，残ったマリの身を囲いだす．
どうやら木の後ろに隠れている少女には気付いていないようだ．
少女はほっと安堵のため息を押し隠す．
なにやらマリと彼らが言い争っているのをちらと確認した後，少女はおもむろに自分のスカートを手で裂きだした．
「誰の命令ですか？」
自分よりもはるかに体格の良い男たちに囲まれて，しかしまったく冷静にマリは訊ねた．
男たちには少しも答える気が無くらしく，ちらちらと攻撃を仕掛けるタイミングを計っている．
「やはり，サキル叔父上ですか……．」
その青の瞳を悲しみに曇らせて，少年はため息をついた．
瞬間，一斉に男たちがマリに襲い掛かる．
耳に痛い金属のこすれ合う音が連鎖的に響き，銀の髪の少年がその輪の中心で剣を振るう．
信じられない，すごく強い．
木の陰で思わず明日香は少年の勇姿に見とれてしまう．
10年前も思ったけど，この少年はやはり……．
するといきなり後ろから，両肩を捕まれた．
背筋にぞっと悪寒が走る．
「マリ殿下の花嫁だな！？」
しかし，竦んばかりはいられない．
その問いただす声には答えず，明日香は自分の背後に立つ男の腹に思いっきり肘鉄を食らわせた．
「うっ．」
まったく予想していなかった少女からの反撃に，男は腹を押さえて倒れこむ．
そしてその男の後ろに立つ他の男たちに向かって，少女は自分を励ますように声を張り上げた．
「県立八条堀高校2年，神原明日香！ かかってきなさい！」
少女の漆黒の瞳が戦いの高揚に燃え上がる．
少女を囲む男たちが，驚いた表情のまま腰の剣を無言で抜いた．
先手必勝！
その剣を持つ右の手首を，明日香は電光石火のスピードで手刀で撃つ．
そしてすばやく足を高く蹴り上げて，男の顎をかかとで蹴り上げる．
急所を打たれ，男は白目をむいて倒れてしまう．
「昨年度イン・ハイ準優勝者をなめるな！」
猛々しく，少女は叫んだ．
「アスカ！」
どうやら周囲の敵を倒したらしいマリが，こちらに気付いて声を上げる．
「マリ君！」
裂いたスカートを足にまとわりつかせながら，明日香は少年のもとまで駆け寄った．
「水よ，わが意に答えて舞え！」
銀の髪の少年が叫んだ．
途端に何もなかった森の湿った地面から水柱が立ち，男たちを襲いだす．
少女はあっけに取られて，その光景を見守った．
これが魔法！？
今，初めて異世界へ来たのだと実感したのかもしれない……．
「くそっ．」
「駄目だ，逃げろ！」
ついに男たちは散り散りになって逃げ出した．
「アスカ．」
魔法に驚いたままの少女に，少年はすばやく自分の上着を脱いで差し出した．
「ごめん，足を隠して……．」
少年は真っ赤になりながら俯いて言った．
「ねぇ，事情を聞いてもいいでしょ．」
もらった上着を腰に巻きつけながら，少女は聞いた．
「アスカ．結婚してしまえば，もうこんなことはなくなるから．急いで洞窟へ向かおう．」
そうしてまっすぐに少女を見つめる．
「そこで説明するよ．」
水の洞窟と少年が呼ぶものは，ぽたぽたと水滴の落ちる音が響く鍾乳洞だった．
暗い鍾乳洞にただ二人きりで座り込む．
少年が少女の体温をがちがちに意識しているのが，少女にはよく分かった．
私，そんなに大切にされるような女じゃないんだけどな……．
「サキル叔父上は，王位が欲しいんだ．」
王位，その耳慣れない単語を理解するまでに，一瞬の間が明日香には必要だった．
「我が公国では，王族の既婚男性にしか王位継承権はないんだ．」
少女は黙って少年の話に耳を傾ける．
「それで私が結婚するまでは，サキル叔父上しか王位を継ぐ人が居なくて……．しかし叔父上は公然とカイ帝国とつながっている方で……，」
そうして少年は悔しそうに歯噛みする．
「叔父上が王になってしまったら，我が公国はカイ帝国に吸収されてしまう．おじい様が帝国から勝ち取った独立が侵されてしまうんだ．」
その青い瞳に決意の炎が燃え上がるのを，少女は引き込まれるように見つめた．
「そんなことは絶対にさせられない……．」
少年の隣に腰掛けて，少女はそっとこぼすように聞いた．
「今の王様はどうしているの？」
つまり少年の父のことだ．
「父上は昨年病で倒れられて，もう，本当にいつ……，」
少年の指先がかすかに震える．
「だから結婚を急いでいるのね．王位を継ぐために……．」
するといきなり少女の肩を抱いて少年は言った．
「ごめん，アスカ．でも守りたいんだ，君もこの国も．」
お日様のようにぽかぽかと暖かかった少年は，今は灼熱の炎を抱く太陽のようだ．
その青い瞳の中に，譲れない願いを映して……．
「いいよ，マリ君．結婚しよう．」
少女は感情の映らない瞳で少年を見つめる．
「私のこと，好きにしていいよ．」
そうして，そっと頭を少年の肩に預ける．
するとさっと少年は少女の肩を手から離し，少女の傍から離れる．
「お願い，アスカ．誘惑しないで……．」
耳たぶまで赤くして，少年は後ろを向いた．
きょとんとして少女は少年の背中を見つめる．
暗い洞窟の中で，少年の銀の髪だけがほのかに輝いていた．
「アスカ，怯えているだろう？ だから絶対に手は出さない．」
「別に怯えてなんかないわよ．何を勘違いしているの？」
少女はにこっと笑って言った．
結婚を承諾したというのに，この少年は何を遠慮しているのだろうか．
「でも部屋でコウリとサイラに囲まれていたとき，震えていた．」
今度は少女は黙ってまじまじと少年の背中を見つめた．
そんなこと，誰にも言われたことはない．
恋人の正俊でさえ言ってはくれなかった．
「朝まで，ここにいればいいのね？」
少女は念を押すように聞いた．
「あぁ，それで明日の朝，お披露目の式典があるんだ．」
「じゃ．ここでじっとしとく．マリ君，こっち向いて．」
少年は少し警戒しつつ，少女と向き合った．
少女は優しく笑んだ．
「私のこと心配してくれてありがとう．でも私は大丈夫なの．」
少年はなぜか少女を遠くに感じた．
どんなに近くにいても，まるで見通せない壁一枚向こうにいるような感じだ．
「さっきも見たでしょう，私すごく強いの．もうやられっぱなしじゃない．」
少女の漆黒の瞳が，その表面だけでてらてらと輝いた．
「私は戦える……．」