水底呼声 -suitei kosei-

　　６−２　　

ライクシードは，カリヴァニア王国国王の親書を読んでいた．
何度目を通しても，信じられない内容だ．
それは向かい合って座る兄と父も同じで，三人は昨日から困惑するばかりである．
テーブルの上には，金貨や美しい色の布や，今にも羽ばたきそうな鳥の木彫りなどが並べられている．
「染色技術は，呪われた王国の方が上だな．」
布を広げて，バウスは皮肉げに口もとをゆがめた．
「どうすれば，ここまで深い色が出せるのか．見事なものだ．」
父は贈りものに触ると呪われると思いこんで，手をつけていない．
それどころか，使者たちも怖がっている．
なので昨日は，ライクシードとバウスだけで彼らと対面した．
彼らの名前は，柏原翔（かしはら　しょう）と白井百合（しらい　ゆり）．
年は翔が十九歳で，百合が十八歳だ．
そして，先に神聖公国へやって来たみゆの知人だと言う．
さらに彼女は恋人とともにいるはずだと告げられて，ライクシードの顔は引きつった．
兄の気づかうような視線を感じたが，まさか，
「平気です，知っていましたから．それに，彼らが知らない恋人の名前も，知っています．」
とは答えられなかった．
ライクシードは親書から目を上げて，鳥の像を調べている兄の顔を見る．
視線に気づいて，彼は口を開いた．
「カリヴァニア王国の魔物たちは，ただの迷信だ．」
ライクシードはうなずく．
もはや兄の説を否定する材料はない．
「昨日，使者たちが話したように，俺たちと同じ人間が住んでいるのだろう．そして似たような社会を築いている．」
贈りものの中には，街の名前や人口などを記した地図も含まれていた．
地図によると，カリヴァニア王国は三方を海に囲まれた半島である．
また神聖公国に比べて国土はせまく，穀物の取れ高も人の数もずっと少ない．
「そんなこと，ありえない．」
父は兄の言葉を受け入れたくないらしく，苦い顔をして首を振った．
つい半月ほど前ならば，ライクシードもそう答えただろう．
五年ほど前に，バウスはライクシードを連れて，ある二体の石像を調べた．
禁足の森の中の，呪われた王国へ続く洞くつの両脇にある石像だ．
大昔に神聖公国に侵入した魔物たちが，神の怒りによって石化したと言われている．
像に触れば，魔物が夢にしのびこんでくるだの，女性は妊娠できなくなるだの，さまざまな迷信があった．
「これは人間が作ったものだ．加工の跡が残っている．」
誰も触らない像にべたべたと触って，兄はにやりと笑う．
「それに神の目が届かない森の中なのに，神が魔物を倒したなんて矛盾しているじゃないか．」
だから魔物が石化したものだというのは，作り話だ．
しかし念のため，セシリアには触らないように注意しておこうと兄は言った．
つまりバウスはそのときから，呪われた王国に関する伝説すべてに疑問を抱いていたのだ．
ライクシードは，そこまで考えがおよばなかった．
「ライク，カリヴァニア王国国王の望みは何だと思う？」
金貨をなめるように眺めながら，兄は問いかける．
「神の許しを得て，呪いから逃れることですね．」
親書には，そう書かれている．
許してほしい，助けてほしい，そのためならば何でもすると．
「そう素直に，俺は信じきれないな．」
兄は先ほどの父と同じように，苦い顔をして首を振った．
「彼の目的は神聖公国を手に入れることだ．それ以外にはありえない．」
兄は父を役立たずな国王だと言って軽く扱うが，しぐさが似ているところは結局，親子なのだ．
「ラセンブラ帝国，スンダン王国，水の国，そしてバンゴール自治区．皆，この国の豊かな土地をほしがっている．」
結界は人やものの通り抜けを許さないが，視界や音をさえぎることはない．
神聖公国の豊かさを，周辺諸国はよく知っているのだ．
スンダン王国は，何度も軍隊で国境を侵そうとしている．
もちろん結界をくぐり抜けることはできないが，だからといって安心することもできない．
国境には，神聖公国で一番の精鋭部隊を常駐させている．
また水の国には湖や川が多く，川がたびたび氾濫するらしい．
国境には難民があふれて，いつも恨めしそうにこちらを眺めている．
「ではこの親書は，わなだと思うのですか？」
すると兄は，珍しく弱気な発言をした．
「いや，それも自信がない．」
親書は誠実な謝罪文であり，それ以外の何物でもない．
どれだけ探しても，行間から悪意が感じられないのだ．
そして贈りものにも，毒が塗ってあったり害虫が仕込んであったりはしない．
さらに使者の翔と百合は，暗殺者でなければ外交官ですらない．
ライクシードとバウスの質問に，正直に答えるだけだ．
「しかし，わなではないとしても，カリヴァニア王国国王の行動は納得できない．」
親書には，みゆのことは書かれていない．
だが使者たちは，彼女と協力するように頼まれたと言う．
「彼はなぜ，ミユに親書と贈りものをたくさなかった？　なぜ彼女だけ先に，神聖公国へ行かせた？」
問いを投げかけてから，兄は口を閉ざした．
父は話についていけずに，ぼんやりとしている．
ライクシードは兄と同じように，みずからの思考の海に沈んだ．
みゆはカリヴァニア王国を救うために，この国へやって来た．
ならばなぜ，ライクシードに事情を話してくれなかった．
説明しても，信じてもらえないと考えたのか？
確かに，にわかには受け入れることはできなかっただろう．
ましてや彼女は一人きりで，親書すら持たなかった．
――いや，ちがう．
答に行き当たったとたん，ライクシードは雷にうたれたような気持ちになった．
自分が，神聖公国へ来たばかりのみゆを剣で脅したからだ．
それで彼女はおびえて，慎重になってしまった．
「もしも親書が，何らかの計略の一部ならば，」
ひじをテーブルにつき手を額に当てた兄が，独り言のように話し始める．
「動かない方がいい．使者たちには，さっさとお帰り願おう．そして計略でないとしても，」
兄の瞳に，国を背負う者の強い光が宿る．
「俺たちには関係ない，勝手に水没すればいい．」
「兄さん！？」
ライクシードはぎょっとした．
「もしも親書を信じるのならば，彼らは私たちと祖先を同じくする人間ですよ！」
知ってしまった以上，見過ごせない．
「じゃぁ，どうするのだ？」
兄は真正面から，ライクシードを見据えた．
「助けるのか？　その方法が分かるのか？　そもそも本当に水没するのか？」
何も，答えられない．
ライクシードは，むなしく口をあえがせた．
父は二人がけんかをしていると思い，おろおろしている．
「おそらくないと思うが，昨日セシリアが言ったように，カリヴァニア王国国王が勘違いをしている可能性もある．」
少女は，神が恵み以外のものを人間に与えることはないと言った．
兄は頭を抱えて，再び考えこむ．
「作り話だとしても突飛すぎる，大地が海の底に沈むなど．……水難？　水の国のようだ．」
今まで伝説の中にしか存在しなかった，呪われた魔物たちの王国．
図書館館長のナールデンが教えてくれたとおりに，王国の本は大神殿に隠されていた．
本の表紙に書かれた題目は，カリヴァニア王国の成り立ちについて．
一冊だけ，神官長にもセシリアにも黙って抜き取った．
中身は，難解な暗号文だ．
これが解読できれば，何かが分かるのかもしれない．