リオノスの翼　―少女とモフオンの物語―

　　１−２　　

リオノスは，太古の昔から存在する幻獣の一種だ．
建国伝説に登場するため，聖獣とも呼ばれる．
姿はライオンに似ている．
だがリオノスには，オスにもメスにも立派なたてがみがある．
金色の毛に覆われた姿は，朝焼けの中で見ると神々しいとさえ感じられる．
目の色はさまざまで，――青が多いのだが，緑，黒，黄，赤などがある．
草食性で，気性は穏やかだ．
人にもよく慣れる．
なので保護区には，柵を設けていない．
たまにリオノスは村に出て人々を驚かせたり，逆に村の子どもたちが保護区に忍びこんだりする．
けれど村の大人たちの多くは，リオノスは山に閉じこめてほしいと主張する．
それは，リオノスが巨体だからだ．
口を開ければ，――実際にはそんなことはしないが，人間の子どもぐらい丸のみできる．
さらにリオノスの背には，白鳥のように美しい一対の翼がある．
翼は大きく全長の約二倍あるが，数十年前まではもっと大きかった．
全長の何十倍もある翼で空を飛んだと言うが，シフォンは見たことはない．
祖父や老人たちの昔話で聞く程度だ．
今では，翼のない子どもも生まれてくる．
――ちなみに，リオノスは胎生である．
翼は退化して，このまま消えていくだろう，というのがシフォンたち研究者の見解だった．

シフォンがガトーたちに教えられた場所へ行くと，問題の親子は気持ちよく昼寝をしていた．
そばには小川が流れ，風が草花を揺らしている．
日は高いが大樹が影を作って，親子はそこで寄り添っている．
リオノスの母親と，二匹のリオノスの子どもと，一人の人間の子どもだ．
寝そべる母親に，人間の子どもはリオノスの子どもとともに身を預けている．
子どもは，十五才ほどの少女に見えた．
話に聞いたとおり，黒髪の長さはばらばらで，服からのぞく手足には手当てのあとがある．
幼い顔にも傷が残って，痛々しい．
だがシフォンを安心させたことに，顔の血色はいい．
満足と言えないまでも，食事は取れているのだろう．
シフォンは足音を忍ばせて，すやすやと眠る親子に近づいた．
リオノスの母親，――サラが目を覚ます．
幻想的な青の瞳で，こちらを見つめた．
「こんにちは，サラ．」
姿勢を低くして話しかける．
「その子どもは，どこで拾ってきたのかい？」
リオノスは，面倒見のいい幻獣だ．
自分の子どもでなくても，さらに同じ種族でなくても，親のいない子どもを拾い育てる．
過去には，羊，馬，牛などを育てた例がある．
しかし，人間の子どもは初めてだろう．
文献にも，そのような例はのっていない．
しかも，子どもの素性が分からない．
村でたずねても，誰も彼女のことが分からなかった．
見た目から外国人に思えるが，言葉は通じるらしい．
シフォンの問いかけに，サラは答えない．
推し量るように，じっと見つめている．
すると，サラの子どもたちが体をおこした．
人間の少女は驚いて目をみはり，リオノスの子どもたちはわくわくとしっぽを振る．
「やぁ．」
シフォンは笑った．
とたんに，リオノスの子どもたちが駆け出してくる．
大きさは大型犬程度．
前足で，どーんとシフォンを押し倒す．
足の裏には肉球があり，紫がかった黒色でぷにぷにしている．
子どもたちはシフォンの上にのって，顔をべろべろとなめる．
リオノスの子どもたちにとって，シフォンはかっこうのおもちゃだった．
保護区で働く人々の中で一番若いために，もっともなめられている．
実際に物理的にも，ざらざらした舌でなめられているのだが．
顔も眼鏡もなめられて，ときには髪も食べられる．
しばらくおとなしくなめられた後で，シフォンは起き上がった．
眼鏡を外して髪を整えてから，人間の少女に話しかける．
「初めまして，お嬢さん．」
少女は不安げに，サラを見る．
サラは少女に顔を向けて，片方の翼でシフォンの方へ押し出した．
けれど少女は離れずに，べったりとサラに張りつく．
まさに子どもだな，と思った．
シフォンの想像以上に，少女はサラになつき依存している．
まとわりつくリオノスの子どもたちの背中をなでながら，シフォンは自己紹介をした．
「僕はシフォン．リオノスの研究をやっているんだ．」
君の名前を教えてくれないか？　とお願いする．
少女はだんまりだ．
告白したら，自身に危険なことが起こると考えている顔だった．
強く質問すれば，泣くか逃げるかするだろう．
シフォンは，できるだけ優しい笑顔を作った．
「ふもとの集落で，君のけがを治療してくれたお医者さんたちを覚えているかい？」
少女は迷った末に，うなずく．
「彼らは君を心配している．けがの具合はどうか，食べものはあるのか，どこで寝ているのか．」
シフォンは，ゆっくりと手を差し出した．
人間に傷つけられた動物と接するときのように．
「集落に戻らないか？　戻るのが嫌ならば，ここまでお医者さんたちに来てもらってもいい．」
妥協案を示す．
「もしくは集落に戻っても，けがの治療を受けたらすぐに帰っていいよ．」
少女は再び，サラに視線で問うた．
するとサラは立ち上がる．
のそのそと，ふもとへ降りていった．
それを少女と，二匹の子どもたちが追いかける．
どうやらサラが，集落へ連れて行ってくれるようだ．