夕焼けに赤く染まる中，荷馬車が隊を組んで，北に向かっている．
サライ諸侯国交易商人の荷馬車隊であった．
エンデ王国の王都から，サライ諸侯国の首都までの旅路である．
この商隊は1ヶ月前から，奇妙な3人組みを乗せていた．
燃えるような赤い髪，くすんだ緑の瞳，日に焼けた素肌を持つ青年は，名をラオといった．
なかなかの美丈夫だが，それよりも逞しさ，力強さが勝る青年であった．
いかにもエンデ王国の騎士らしい彼が連れているのは，風変わりな容貌を持つ，二人の少年少女だった．
漆黒の瞳と髪をした少女は水鳥といった．
黙って眼を伏せていれば，御しやすく見える少女だが，その瞳には強い意志の光が輝いている．
少女は異国の顔立ちをしているのだが，そのことに関しては，少女はあいまいに頷くのみであった．
そして，なにより商人たちの好奇心を駆り立てるのは，金の瞳，黄金に輝く髪の少年であった．
少年は，どうやら心の病であるらしく，商人たちが何を話し掛けても反応をしない，まったくのでく人形であった．
しかし，だからといって少年をあなどってはいけない．
少年はつい3日前，商隊を襲った盗賊たち20人ばかりをひとりで撃退してしまったのだから……．
「ガロード！」
少女の少年を呼ぶ声に，少年はテントからすぐさま飛び出してきた．
そして，盗賊たちはそれに気づく間もなく，倒れていった．
少年は息を切らしてもいなく，盗賊たちはどうやらみね打ちだったらしく，かすり傷ひとつ負っていなかった．
呆然と周囲を囲む商人たちの中で，少年は瞳に奇妙な虹彩を揺らめかせていた．
エンデ王国．
東に大国レニベス王国，南西に大統一帝国であるカイ帝国，これらの国々に挟まれている絶対君主制の王国である．
そのような事情から，軍備には力をいれざるを得ない．
しかし，今王国軍は，二つに分裂をしようとしていた……．
すなわち，王子ガロードを指示する者たちと，王バルバロッサに忠誠を誓う者たちとで．
「信じられん……．」
自らの執務室で，兵士からの報告書を読んでいた，大臣アミはうなった．
王都にいる騎士，兵士たちの半分以上が，城を追放されたガロードに付いていったのだ．
その数は，2576名，城に残った兵士の数の1850名を十分上回るものだった．
ガロード，ラオが指揮を取っていた第7，第4騎士団はともかく，同じく魔族討伐にあたっていた第3騎士団，王都防衛の第1，第2騎士団からも脱走兵が出たのだ．
もしもガロードが，いやラオでもいい，彼らを引き連れて王都に戻ってきたら……．
アミは，いまさらながらにガロードを軽く見ていた己を悔いた．
急いで，国境警備についている，第5，第6騎士団を呼び寄せなくては，足音高く，アミは王の謁見室へと向かった．
「白鳥の騎士一行はまだ見つからんのか？」
「申し訳ございません．チワワニワに向かう街道にはそれらしい集団はおらず，……今，王国一帯に捜査の網を広げている最中でございます．」
兵士たちは，ただただ王に平伏して，実りの無かった捜査結果を報告した．
「ばかもの！ ガロードは，いや白鳥の騎士は，命令を無視して逃げたのだぞ！ チワワニアに向かうはずないではないか！」
「申し訳ございません……．」
兵士たちは，大理石の床に頭を擦りつけんばかりに伏した．
ガロードは，白鳥のままのミドリとラオと，第7，第4騎士団約1600名を連れて，移動しているはずだ……．
目立つ集団であることは間違いないのだが，どこへ消えてしまったのか？
命令違反の逆賊として，ガロードを討ち，そしてラオなどガロードに忠誠を誓う輩どもも葬り去る．
ただそれだけのことなのに……！
王は顔をゆがめて歯噛みした．
さぁぁぁぁ，さぁぁぁぁ．
雨の音，いや川の水の流れる音だ．
エンデ王国からサライ諸侯国へと流れてゆく川の流れ．その耳慣れぬ音で水鳥は目を覚ました．
空は薄暗く，まだ太陽はその姿を見せていなかった．
目覚めてすぐに，隣のテントに向かう．それが水鳥の日課だった．
「ガロード，ガロード．」
心を閉ざしたままの少年は，水鳥の声に瞳を開いたが，ただそれだけだった．
つい3日前の，あの盗賊騒ぎのときには，水鳥の声に応えてくれたのに……．
どうやったら，少年は自我を取り戻すのだろうか？
ふと思いついて，水鳥は少年の顔を凝視した．
恥ずかしいけれど，やってみようかしら……？
早朝，一人の男が商隊を訪ねてきた．
明るい茶色の髪を女性のように結わえた優男で，男の云う人物の特徴があの奇妙な3人組みに当てはまっていたので，商隊長は好奇心を抑えつつ男を案内した．
この気品，この物腰，間違いなく貴族に違いない，商隊長はそう考えたが，まさか王族とまでは考えつかなかった．
「あぁ，あのテントに居るのですね．」
「えぇ，そうです．なんとも奇妙な3人でして……．兄弟というには歳が離れすぎているし，親子にしては近すぎる．なにやら，わけ有りっぽい……．」
ユウリは穏やかに微笑んで，商隊長の熱弁をさえぎった．
「案内をありがとう．ここまででいいですよ．」
ユウリがガロードのテントまで近づくと，その側で守りをしていたらしい男が立ち上がった．
元第4騎士団団長，将軍ラオである．
「誰です？ ここの商隊のものではありませんね．」
穏やかな口調だったが，苛烈な瞳がそれを裏切っていた．ユウリはくすりと微笑んで答えた．
「私は……，」
「ユウリさん！？」
ガロードのテントから，顔を出して，水鳥がラオの質問に答えた．
「大丈夫よ，ラオ将軍．この人はガロードの味方なの！」
朝日を受けて，水鳥の漆黒の瞳がきらきらと輝いた．
現王バルバロッサは先王の庶子であった．
6年前，魔族との戦いの功績が認められ王位を継いだとき，彼は自分が庶子であるという引け目からか，他の兄弟・姉妹を全員殺したという．
その唯一の例外が母親違いの弟のユウリである．
彼のあまりの人望に，さすがの王も殺すことはできなかったのだ．
しかし，本当は彼こそを抹殺したかったのだと噂される，それがこの王弟である．
一介の兵士であったラオが知っているのは，その噂のみだ．
「……王弟，殿下……．」
さすがのラオも動けない．そんなラオに構わず，水鳥はユウリをテントの中へと招きいれた．
「ガロードはずっとこの状態なの．」
ユウリはガロードをちらと見つめた後，水鳥に視線を転じた．
「ミドリは，自分で封印の指輪をはずしたんだね？」
「はい．今思うと，意外にあっけなく取れちゃった．」
ユウリはくすりと笑って，とんでもないことを口にした．
「そりゃそうさ．これは私が王の執務室に忍び込んで，事前に取り替えた偽物だからね．」
「なっ……．」
「なんだって！」
遅ればせながらテントに入ってきたラオは叫んだ．
「ユウリ殿下，それは本当なのですか？ いや，その前にあなたは城を追放され，辺境の城に幽閉されていると聞きましたが……．」
「あぁ，ちゃんと監視を誤魔化すために，影法師を置いてからここにきたよ．」
ラオは二の句がうまく次げない……．
「いや，でも，しかし，そんな簡単に抜け出せるとは，しかも陛下の部屋へ……，そんな，馬鹿な……．」
混乱したラオに変わって，今度は水鳥が質問を発した．
「ユウリさん，この指輪って偽物なの？」
ユウリは穏やかな微笑を少女に向けた．
「そうだよ，ミドリ．王に対抗する意志さえあれば，簡単に封印は解ける．」
王に対抗する……その言葉を聞いた瞬間，少女の瞳が暗く曇った．
その瞳を，ユウリとラオは心配そうに，見つめた．
しかし，次の瞬間，少女の瞳に閃光が走った．
つかつかと大またで，ねどこの上に座り込んでいる少年の元へゆく．
ぱぁーん！
いっそすがすがしいほどの音を立てて，少女は少年の頬をぶった．
「なっ……．」
ラオは今見た光景が信じられない，それどころか少女は，少年の胸倉をつかんで，乱暴に揺さぶった．
「起きなさい，ガロード！」
ユウリでさえ，眼を丸くして少女を見つめている．
「父親の言いなりにばかりなっているな！ おきろ，ガロード！」
ラオはもはや完璧に狼狽していた．
「ミ，ミドリ，殿下を離しなさい！」
ミドリはガロード殿下に対し，遠慮が無いと思っていたが，まさかこれほどとは！
「ミドリ……？」
そのとき，少年の口から当惑した声が流れた．
「ガロード！？」
「殿下！？」
水鳥に胸倉を掴まれたまま，ガロードは叩かれた頬に手をやり，瞳をぱちぱちと見開かせた．
「ラオ，叔父上も……ここはいったい……ど，こ……．」
そのまま，瞳を閉じて意識を手放す．ふと見ると，ガロードの指にはまっていた金の指輪は割れていた．
しかし，少年はいまだ金の姿のままだった……．
「ユウリさん．これは……？」
少女は不安そうに見上げてくる．先ほどとは打って変わって，弱気な様子だ．
「……ショック療法が効くのかもしれないね，ガロードには．」
ユウリはあいまいに笑って見せた．水鳥のめちゃくちゃなやり方にびっくりするやら，おかしいやら……．
「や，やめてくださいよ．王弟殿下まで，そんなこと！」
ラオが慌てて，ガロードを背中にかばう．
「もう，やらないわよ．」
さすがに水鳥は赤面して答えた．すると，ユウリはくすくすと笑って，
「どうだろう，ミドリ．いろいろなショックを与えてみては？」
少女の瞳がいたずらっぽく光る．
「火であぶったり，逆さに吊るしてみたり？」
「ミドリ！ なんてことをいうんだ？！」
「冗談だってば，ラオ将軍．」
と言って，少女は明るく笑う．ラオはひさびさに少女の笑い声を聞いたような気がした．
「それでは，私は退出するよ．」
ユウリは立ち上がって，テントから出てゆく．
「えっ，もう……．」
「あぁ，今，王はだいぶぴりぴりしているからね．監視の目も厳しいのさ．」
水鳥は改めてユウリと向き合い，心からの礼を言った．
「来てくれてありがとう．ユウリさん．」
ユウリは軽く微笑んで答えた．
「こちらこそ．ガロードを頼んだよ．」
そしてラオに視線を移し，
「それから，ラオ将軍．少し話があるのだが，いいかな？」
「は．それでは，隣の私のテントへ．」
ユウリとラオが出てゆき，テントの中には水鳥とガロードが残された．
少女は，まじまじと少年の顔を見つめた．
出会ったころに比べたら，少女の欲目かもしれないが，だいぶ男らしい顔つきになっている．
ショック療法……これもショックに違いない……．
少女はそっと自身の唇を，少年の唇に近づけた．
と，いきなり背中を抱かれ，唇が重なった．
「何っ？ ガロード？」
水鳥は驚いて，少年の顔を見つめた．
紺の瞳が水鳥をまっすぐに見つめ，そしてすぐに耳たぶまで赤くして，少年はうつむいた．
すると水鳥は強引にガロードの顔を持ち上げた．
「こっちを向きなさい！」
ばちっと眼があうと，今度は水鳥が照れる番だった．すると少年は微笑んで，
「初めて会ったときも，そう言われた……．」
水鳥はきょとんとした．
「そんなこと言ったかしら……．」
「あぁ，言ったさ．」
そうして，二人いつまでも，くすくすと笑いあっていた．