朝起きたら，アニマルキングダムがヒューマンキングダムになっていた．
「おはようございます，ノリコ様！」
金髪碧眼のメイドさんが，パンと紅茶をトレイに載せてベッドにやって来た．
私は，人間になってしまったメイドさんを凝視する．
「食べられますか？ それとも昨夜のことで胸がいっぱいで，食べられないとかございますか？」
きゃぁっと一人ではしゃぐメイドさんは，うさぎさんと同じノリだ．
「いた，だきます……．」
ベッドの中をきょろきょろと王様を探すのだけど，王様は居ない．
「あの，王様がどこに居るか，知りませんか？」
するとメイドさんは，にまっと笑った．
「陛下は城の正面玄関のところで，もう1時間26分もノリコ様をお待ちしておりますわ！」
1時間26分……．
……私，ずいぶん寝坊したみたい．
ご飯を食べて，洋服に着替える．
顔を洗ってから部屋を出て，城の中を小走りに駆けて王様を探す．
「おはようございます，ノリコ殿．廊下の制限速度は時速4.5kmですぞ．」
にゃんこ大臣は，普通のおじさん．赤毛でちょび髭．
「ノリコ様，今日の陛下は身だしなみを整えるのに，いつもの平均の1.7倍の時間をかけていらっしゃいました！」
清掃係のあらいぐまさんも，普通のおばさん．緑の瞳で，ふっくらとした体型．
みんなみんな人間になっている．
どうしよう，逆に王様はライオンになっていたら……．
……それはそれで，かわいいかもしれないけど．
「王様ぁ！」
大広間で昨日と変わらない王様を見つけた瞬間，私は叫んだ．
自分でも不思議なくらいに，安堵感がこみ上げる．
「ノリコ，」
元わんこの将軍たちと，談笑していた王様は振り返る．
「どうしたのだ？ えらく慌てているな．」
王様は，にこっと大人のような余裕のある笑みを浮かべた．
あれ？ 王様の笑顔って初めて見るかも……．
それよりも，王様が仕事をせずに立ち話をしているなんて……．
戸惑っていると，王様の方から近くにやって来た．
王様の背は，私の胸ぐらいまである．
ぼけっと王様を見つめていると，さっと手を取られて口付けをされた．
王様が，王子様のように見える．
きらきらと輝く黒の瞳，漆黒の髪は一つまとめに縛られている．
銀の刺繍の入った白い服と赤いマント，そして腰に差されたレイピア．
王様の顔がなんだかまともに見れなくて，私は熱い顔を俯いて隠した．
「故郷へ帰る前に，少しだけ私に付き合っていただけないだろうか？ 我が”鏡”殿．」
下を向いたままで頷くと，王様はすぐに私の手を引いて歩き出す．
ふと思いついて振り返ると，恰幅のいい将軍たちが小声で万歳三唱をしていた……．
「王様，どこに行くの？」
お城から出て，私と王様は馬屋へと向かう．
馬は馬のままで，馬の世話をする人はちゃんと人間だった．
「強さを，手に入れに……．」
王様は一頭の馬を見繕うと，馬に乗ったことがあるかどうか聞いてきた．
もちろん，そんな経験は無い．
素直にそう言うと，王様が私を抱き上げて馬の鞍に乗せてくれた．
「意外に力持ちだね，王様．」
びっくりした……，男の子ってすごい．
王様がひらりと私の後ろに乗って，馬をゆっくりと歩かせる．
お城の門から出るときに，門兵さんたちは予想通りに万歳三唱で見送ってくれた．
なんだろう……？
王様と私がデートすることが，めでたいのかな？
動物から人間になっても，万歳三唱は変わらない……．
城壁周りを巡って裏手へ回ると，小高い丘を駆けてゆく．
途中でお尻が痛くなったと告げると，王様はすぐに馬から下ろしてくれた．
そのまま馬を休ませて，二人で草原に座り込む．
「本当はあなたを，父上の墓の前まで連れて行きたかったのだが……，」
「え？ ごめんね，王様．」
慌てて謝ると，王様は気にするなと首を振ってくれた．
「場所はどこでもいいんだ，……ただ，あなたに聞いて欲しいことがあって．」
暖かな風が吹いて，王様の横顔を撫でてゆく．
「私の母は遠い国からこの王国へと嫁いできた．」
唐突に，王様の昔話は始まった．
「母は黒髪黒目で，父は銀髪碧眼だった．」
お母さんは，東洋の人だったのかな．
「けれど母は黒髪黒目の私を産み，そしてその夜のうちに，同国からつれてきた情人とともに逃げ出した．」
遠いところを見る，王様の瞳．
王様のお母さんは，王様を置いていったんだ……．
「ただ，それだけの話なんだ．」
くすりと，諦めたように王様は笑った．
「父上は血の繋がらない私を息子として扱ってくださった．そして昨年，王位を継いだときに，私は髪を染めたのだ．」
どうして，わざわざ髪を……？
王様の話は断片的過ぎて，分からないところが多い．
ううん，分からなくていいんだ．
たった一つの真実だけが分かっていれば．
「……王様は，いい王様だと思うよ．」
王様の事情なんて分からない，けれどこれだけは言える．
「お城の人たちみんな，いつも楽しそうだもん．……ちょっと行き過ぎているけど．」
へらっと笑ってみせる，深刻な顔の王様に．
すると少しずつ王様の顔もほぐれてきて，私はうれしくなって笑った．
王様も笑った，目じりに光るものを見つけたけれど，私は気づかない振りをした．
「城へ戻ろう．」
ひとしきり笑った後で，王様が立ち上がる．
「うん！」
私も立とうとした瞬間，王様の背がにょきにょきと伸び始めた．
「へ？」
王様の作る影が長くなる，遥か上方にある王様の顔はいかつい男の顔をしている．
「どうしたのだ？」
問いかける声は低い，のど仏もある．
ごつごつとした手を差し出されて，私は思わずあとずさった．
「お，王様……？」
目の前にいるのは，知らない男の人．
黒い瞳に，茶色の髪の．
……あなたには，私の本当の姿が見える．
王様の，本当の姿．
「お，王様は，何歳ですか……？」
とろい私はすぐに王様に捕まって，抱き上げられてしまった．
「私は27歳だが．……すまない，少し年を取り過ぎているだろうか？」
たくましい腕に，子供のように抱き上げられている．
「つ，つかぬ事をお伺いしますが，猫やうさぎはお城には居ませんよね？」
王様はくすくすと笑い出した．
「ペットを飼いたいのか？ ならばすぐに用意させよう．」
ち，違う……．そういうことじゃない．
のろい私は，今やっと気づいた．
王様が子供に見えていたのは，私だけ．
お城の人たちが動物に見えていたのも，私だけ．
一人ぼっちのさびしい子供は今，大人になる．
「あぁ，肝心なことを言い忘れていた，」
うれしそうに細められた目に映っているのは，私しか居ない．
「愛している，結婚しよう．」
「だっ，駄目，」
拒絶の言葉は，初めてのキスに吸い込まれた．
ど，どうしよう……．
胸のどきどきが止まらない．
どんどんと地球に帰れなくなっている．
髪を撫でられる大きな手に，抵抗なんて出来ない．
そしてきっと，お城では万歳三唱で迎えられるのだ……．