「式典はいつになさいますか，陛下．」
うきうきと喜びを隠せない臣下の顔を，若い国王は苦々しげに眺めた．
ここは国王の執務室であり，今は河川工事について話し合うべき時間である．
「ドリアーナ川の下流には，確か小さな集落がいくつかあったな，」
「陛下，ご結婚は人生の一大事ですぞ！」
主君の手から地図を奪い去り，大臣はそれをくるくるっと丸めた．
「川が何です！？ 川だって陛下のご結婚を祝って決して氾濫しませんよ！」
めちゃくちゃな部下の言い分に，国王はため息を吐く．
「ノリコは明日，帰るつもりだと言っていた．」
今朝，帰る予定だった彼女は，帰国を延期した．
「なんですと！？」
予想外の国王からの言葉に，大臣は目をむく．
「明日はバイトという仕事があるらしい．だからそれに間に合うように，」
「お引止めなさいませ．」
無礼にも主君の言葉をさえぎって，大臣はしゃべった．
「そして正式に求婚なさってください．」
「国王の婚姻は国の大事だ．安易に決めるべきことではない．」
別の書類を机の上に広げだす国王に，大臣はつばを飛ばして叫んだ．
「あなたのご結婚です！ 国ではありません！」
「うるさい，黙ってくれ．」
国王は，もうこの話題は終わりだとばかりに，書類にペンを走らせ始める．
眉間に深い皺を寄せて．
「あなたは今朝，どれだけ自分がうれしそうな顔をしたのか，自覚していないのですか！？」
苛烈な目を上げた国王に，臣下は思わず言葉を飲み込んだ．
「……ノリコは外国人だ．」
うめくようにもらされた，それが主君の本音．
「私どもは誰も，そのようなことは気にしておりません．」
哀れむように，大臣は言った．
「あなたの血も，髪の色も……，」
＊＊＊
異世界二日目の夜は，最初から不穏だった．
昨日と同じく王様と一緒に夕飯を食べて，王様の部屋から出ると，
「ばんざ〜い，ばんざ〜い．」
「ばんざ〜い，ばんざ〜い．」
廊下では，うさぎのメイドさんたちが万歳の練習をしていた．
「……何をやっているのですか？」
聞きたくないような気がするけれど，私は聞いてみる．
「まぁぁぁぁ，ノリコ様！ お恥ずかしいところを見られてしまいましたわ！」
うさぎさんたちは真っ赤になって，おろおろばたばたとする．
いや，だって，王様の部屋のまん前でやられたら，どう足掻いても見ちゃうというか何というか……．
「もちろん，陛下とノリコ様のご結婚式での，万歳のリハーサルでございます！」
がくっとコントのように，私はずっこけたくなった．
「あの，結婚はしないと思うのですが……，」
王様，子供だし．
「何をおっしゃっているのですか，ノリコ様！」
そしてうさぎさんはエプロンのポケットから，懐中時計を取り出す．
うっ，この展開は……，
「ノリコ様は国王陛下と，1時間11分もお食事をなされたのですよ！」
やっぱりぃぃ……．
「きっとすばらしく会話が弾んだに違いありませんわ！」
「そして蝋燭の炎を見つめながら，永遠の愛を誓……，きゃぁ〜〜〜，恥ずかしいですわ！」
「国王陛下のプロポーズのお言葉は，どのようなものでしたか！？」
うさぎさんたちの赤いお目目は，きらきらと好奇心に輝いている．
そして長いお耳が，私と王様の恋の進展を聞きたがっている．
王様，助けて……．
あなたのお城の人たちは，どうしてこんなにもハイテンション？
そして乙女妄想継続中のうさぎさんたちに連れられて，私はお城の大浴場へと案内された．
大きなお風呂を独り占めできると聞いて，私の心は浮き立つ．
いい匂いのする石鹸で体を洗って，大きな湯船にどぷんとつかる．
「あー，いい湯だなぁ．」
存分にお風呂を満喫した後で脱衣所へと戻ると，うさぎさんたちがなぜか待ち構えていた．
うさぎさんの目がうきうきとしていて，まるで自分がにんじんかきゃべつのような気分．
「マッサージをしますね，ノリコ様．」
「……はい？」
昨日は，こんなサービスは無かったと思うのだけど……．
「さささ，どうぞ横になってください！」
私はよく分からずに，用意された白いベッドに寝転がる．
すると3羽のうさぎさんたちがぴょんぴょんと跳ねて，私を取り囲んだ．
「ノリコ様，お若いからお肌がすごく綺麗ですわぁ！」
さっそくうさぎさんのぷにぷにした肉球が，私の体のお肉をうにうにと揉んでゆく．
「張りと潤いがございますわ！」
なんか，そうゆう風にべた褒めされると照れる……．
「エキゾチックな魅力がございますわ，異国の方には．」
気持ちよくなってきた……，私はうつらうつらと眠りの世界へゴーゴーヘブン．
「香料も塗りましょう．」
うさぎさんたちの小さな手が，人間の手のように感じる．
まるでお母さんの手のような……．
「もっともっと磨きをかけて，」
これが女の幸せというものかなぁ……．
「……国王陛下のために，」
……王様のために．……え？ 王様？
「今夜はお二人の大切な夜ですから！」
「えええええええ！？」
がばっと跳ね起きた途端，ごつんとうさぎさんと頭を打った！
い，痛い……．うさぎさんは石頭．
「どうなさったのですか，ノリコ様！？」
「駄目よ，そのようなことをお聞きしたら．ノリコ様は恥らっていらっしゃるのよ！」
ち，違う，……私は頭突きしたおでこを押さえて，言葉が無い．
「大丈夫ですわ，ノリコ様．このようなことはすべて殿方にお任せすればよろしいのです！」
「ノリコ様はど〜んと構えていらっしゃればよいのですわ！」
あれよあれよという間に，私は微妙に透けるネグリジェを着せられる．
そして湯冷めしないようにとガウンを羽織らされて，ぽいっと王様の寝室に投げ込まれた．
うさぎさんの仕事は速い，……そして逃げ足も．
私はまるで亀．
「待って．」のまの口を開けたまま，じっと閉められたドアを見る．
……とろいのかな，私．
「ノリコ？」
背中から不思議そうな声をかけられる．
王様の声だ．
私はそぉっと振り返る．
王様は就寝前の読書タイムだったようで，小さな体にそぐわない大きな本を持っていた．
「こんばんわ，王様．」
私はとりあえず，へらっと笑って見せた．
王様は，ぱちぱちと瞬きをして，そして見る見る間に頬を赤く染めてしまう．
私の顔も，きっと赤い．
でもよく考えれば，王様は子供だから，別にいいんじゃ……．
私はベッドの中の王様を，じぃっと観察する．
子供だし，そうゆうの知らないと思うし……．
それにベッドは十分広そうだから，二人で寝ても狭くなさそう．
「……そっちに行っていい？」
さすがにネグリジェは見せられないから，私はガウンをしっかりと締めて歩き出す．
「……いや，あの，」
王様は真っ赤で，視線があちこちに泳いでいる．
「その，私は，……まだ！」
王様って何歳くらいなんだろう？ 小学校の高学年程度？
……なら，少しやばいかなぁ？
「あなたを愛し，守れるほどに強くはないのです！」
大真面目な王様の告白に，思わず足が止まってしまった．
どうしよう……．
王様と私って，いったいどれだけの年の差があるんだろう．
真剣な王様の顔は，笑えない．
「私，……待つよ．」
自分でも驚く程，するりと言葉が出てきた．
「王様，あっち向いて．」
王様が背中を向けたのを確認してから，私はガウンを脱いだ．
そしてベッドの中へともぐりこむ，最初からベッドに居た王様はじりじりと端の方へと逃げてゆく．
「こっち見てもいいよ，王様．」
顔だけを出して，私は小さな王様に呼びかけた．
なのに，王様は背中を向けたまま顔を見せてくれない．
ベッドの端に腰掛けて，小さな足は床についているのかどうか．
「……今夜は，眠れない．」
赤い耳たぶに，私は思わず笑ってしまった．
「よい子は寝る時間だよ，王様．」
御伽噺のような王国の王様．
ここはアニマルキングダム，小さな王様の．
「そういえばね，今，気づいたんだけど，」
振り向かない背中に，話しかける．
「ここのお城の皆って，王様のことばかり考えているんだね．」
しゃべりながら，ついつい笑いがこみ上げてしまう．
人の話を聞かない困った動物たち，勝手に結婚を進める困った動物たち．
「今日，陛下は執務中に3分54秒も物思いに沈んでいたとか，陛下の普段の食事時間は15分未満だから，ちゃんと噛んで食べているのかどうか心配だとか，」
すぐに万歳三唱を始めるし，すぐに時計を持ち出すし．
「逐一，私に報告してくるの．――そうそう，時間を計る癖は王様がお城に広めたのでしょ？」
「ち，違う！」
赤い幼い顔が，くりっと振り向いた．
「私は効率よく仕事を進めるためにスケジュール管理を，」
「おやすみ，王様．」
皆が放っておけないのが，分かるなぁ．
「また，明日……．」
闇に沈む意識に，王様の「おやすみ．」だけが聞こえた．