「我らの王国はシリア神の恵豊かなツォーネの大地に，初代国王であらせられますリッツカニア陛下がシンター歴1768年に建国され……，」
王様と別れた後，私はにゃんこ大臣たちに城の中を案内されていた．
「この広間の柱はデノン・カタデノン型と言われ，サンザニア建築様式の優美で壮麗な……，」
観光気分で，ふかふかの絨毯を踏みしめる．
うわぁ，靴で歩くなんてもったいないよ，裸足で歩きたい．
「こちらが財務省でございます．我らの王国の税制は隣国リンゼーから取り入れられたものでして，この地上でもっとも優れた……，」
すご〜い，大きなシャンデリア！
しかも電気じゃなくて，蝋燭だよ！
「……ノリコ殿！」
おあぁ！？ いきなりわき腹をつつかれて，私はびっくりした．
「聞いておりますかにゃ！？」
にゃんこのお顔のアップは，ちょっと怖い．
「聞いています，……にゃん．」
にゃんこ大臣は，やれやれと首を振った．
「ノリコ殿には，もっと王妃としての自覚を持っていただきたいのですにゃ……，」
はい？
「すでに国王陛下とは，ラブラブであらせられますにゃ．であるからして，吉日を選び，すぐに婚姻を，」
「ちょ，ちょっと待って，」
いつ，私と王様がラブラブになったの！？
「私，王様と会ったばかりだよ！」
いや，それ以前に年の差を考えようよ！
するとにゃんこは，猫のくせにちっちっちと指を振った．
「13分30秒にゃん．」
……何が？
「ノリコ殿は陛下と13分30秒も，ともに過ごされたにゃん！」
内ポケットから取り出した懐中時計を高々と掲げ，にゃんこ大臣は誇らしげに語った．
「しかも二人っきりで！ これは二人の間に何があってもおかしく無いにゃん！」
にゃんてことを，妄想しているのよ！？
たった10分ちょっとで！
「違うよ！ 客室を用意するとか夕食を一緒に食べようとか，そうゆう事務的なことをしゃべっていただけだもん！」
「しょ，食事を一緒に〜〜〜〜〜！？」
にゃんこ大臣の声が裏返る，そして泡を吹いて倒れる猫も居る．
そ，そんなにびっくりすることなの……？
「これはなんと由々しき事態！？」
「晩餐会の準備を！ 国中に触れを出さなくてはならないにゃん！」
口を挟む隙を与えずに，にゃんこたちは円陣を組む．
にゃんにゃん，こそこそと話し合い，ちらっちらっと私を伺い見る．
どうしよう……．
このままじゃ，勝手に結婚させられる．
私って，とろいのかな……．
にゃんこたちの迫力に負けているかも……．
明日，本当に帰れるの……？
――結局，夕食は覚悟していたような舞踏会にはならなかった．
王様が大臣たちの暴走を止めてくれたらしい．
「王様だけだよぉ，私の話をちゃんと聞いてくれるのは．」
食堂ではなく，王様の自室で私たちは食事を取った．
王様と二人っきりのときが，一番安らげるかも．
「いや，別に……．部下が行き過ぎたことをした，すまない．」
王様は子供なのに，テーブルマナーは完璧だ．
小さなテーブルで二人向かい合って，のんびりと食べている．
私が食事の作法なんて知らないって言ったから，こんな風に夕食を用意してくれたみたい．
王様は気の利く，本当にいい子だなぁ．
「ありがと，王様．」
にこっと笑うと，王様は照れて俯いてしまう．
王様は，けっこうかわいい．
「そうだ，王様，」
私は，少し気になっていることを聞いてみた．
だって，まともに答えてくれそうなのは王様しか居ないもの．
「”真実を映す鏡”って何？」
すると王様は急に真面目な顔になって，私を見返してきた．
「……あなたには，私の本当の姿が見える．」
まっすぐに見つめてくる瞳に，どきっとする．
ひどく澄んだ，黒色の瞳．
「心根が醜い者だと醜く，歪んだ者だと歪んで，」
「王様は綺麗だよ！」
まるで自分が汚いもののような言い方に，私は声を上げた．
「私の”心を見る瞳”であり”真実を映す鏡”であるあなたに問いたい．」
けれど王様の黒の瞳が揺れている．
「私の髪は何色か？」
不安に煽られて，真実に惑って……．
「……黒．」
迷った末，私は正直に答えた．
「私はいつも，髪は茶色に染めている．」
伏せられた瞳には，自嘲するような色が浮かんでいる．
「私の欺きを，母の罪をあなたは見抜いているのだ……．」
「そんな……！」
だけど，言葉がうまく続かない．
どう言えばいいのか，分からない．
王様は優しいのに，とてもいい子なのに……．
小さな王様の真実が知りたいと思った．
王様を守ってあげたいと，思ってしまった……．
翌朝，王様やにゃんこ大臣らに見送られながら，私は地球に帰ることになった．
「行かないでくださいにゃ〜〜〜，」
しがみつくにゃんこたちに，さすがに辟易とする．
王様は少し離れた場所で，私を見ていた．
「そろそろ，呪文を唱えますので……，」
黒フードを着たやぎさんたちが，魔法使いらしい．
だだをこねるにゃんこたちをなだめつつ，魔方陣の外へと追いやる．
「儀式を始めさせていただきます．」
メェメェと，やぎさんたちは合唱を始めた．
不可解な模様の円陣が，燐光を放つ．
その中心に立って，私はただ王様だけを見つめていた．
王様も，私だけを見ている．
さびしそうな瞳，たった一人の王様．
多分，王様にはお父さんもお母さんも居ない．
居たら，お城で出会わないわけが無いし，にゃんこ大臣たちの話に出てこないはずが無い．
動物たちに囲まれて，一人きりの人間．
長い長い呪文が続く中，私は王様に言うべき言葉を探す．
……あなたには，私の本当の姿が見える．
最後に言うべき言葉を……．
私には王様がさびしそうに見える．
誰か，そばに居て欲しそうに，
「王様！」
気づいたら，魔法陣の外へと飛び出していた．
やぎさんたちが，メェェェと悲鳴を上げる．
「王様！ もう少しだけそばに居させて！」
幼い瞳をまん丸にして，王様は私の瞳を見上げる．
「私に見えるのは，王様の罪じゃなくて綺麗な心だよ．」
伝わるように，この言葉がちゃんと王様に伝わるように．
するとおもむろに，王様はしゃがみこんだ．
「王様！？」
慌てて助け起こそうと手を出すと，王様はやんわりと拒絶した．
「あなたほどに尊い女性を，私は知らない．」
……どうしよう．
王様は，一般庶民の私に跪ているみたい．
「大げさだよ，王様．」
さすがに顔が熱くなる．
王様は私の手を取って，立ち上がった．
さっと手に口付けるそのしぐさがあまりにも自然すぎて，私はびっくりするのも抵抗するのも忘れる．
私と王様の周囲では，にゃんことやぎが万歳三唱をしている．
ここはアニマルキングダム．
私は大学を二日間もさぼってしまった……．