魔術学院マイナーデ

初めてのお化粧

「ライム王子！」
渡り廊下を歩いていると，どたばたと自分を追いかける足音が近づいてきた．
「王子，待って！　止まって！」
金の髪の幼い少年は振り返る，といきなり薄茶色の髪の少女に抱きつかれた．
「な，何！？」
ぎゅっと強く抱きしめる少女に，少年は戸惑う．
どうして，こうも簡単に抱きついてくるのか．
「私，……変な顔をしている！？」
少女は少し泣き出しそうな顔をして聞いてきた．

「変なって……，」
金の髪の少年は瞳を瞬かせて，少女の顔を見返す．
何かいつもよりも，いや，いつもといっても出会ってまだ半年も経っていないのだが，きらきらとしているような気がする．
「もしかしてお化粧をしているの？」
唇がふっくらとしていて，淡い色に染まっている．
触れてみたくなって，少年は不自然に目をそらした．
「キーリ先輩がしてくれたの．」
キーリとは，兄のイスカの同級生の少女である．
なかなかの世話好きで，……そして多分，イスカの恋人になるかもしれない少女だ．

かわいいと思うよ．
心の中に浮かんだ言葉を，少年はなんとか口にしようと努力する．
「ライム王子に見せようと思って，学院の中を歩いていたら，」
少女の言葉に，少年の心がほんのりと暖かくなった．
「イリーナ様に会っちゃって，」
そのまま少女の声はしぼんでしまう．

化粧とは貴族の女性の嗜みである．
平民の女性はしない，いや，高価な化粧品を手に入れることすらできない．
イリーナが少女に何を言ったのか，たやすく想像できた．

少女を慰めないといけない．
抱きしめ返して，「姉上が何を言っても，僕はかわいいと思うよ．」と．
そうすれば，少女はきっとにっこりと微笑んでくれるはずだ．
しかし，実際は……．
少年の手は空を掴むばかりで少女には届かず，口は開こうとしては閉じるを繰り返すばかり．

すると少女が少年の体をそっと離した．
「ありがとう，ライム王子．」
にこっと笑顔を作ってお礼を言う．
「付き合ってくれて．」
「お礼を言われるほどのことはしていない．」少年の言葉はまたも，声にはならなかった．
少女が落ち込んでいたのに，ただぼんやりと抱きしめられていただけである．

「顔を洗ってくるね！」
少女はさっさと元来た方へと帰っていった．
走り去る少女に，少年は追いかけるべきか否かで迷う．
どうすればよいのだろう……．
こうゆうときは……．

すると，
「馬鹿！　こうゆうときは追いかけろ！」
いきなり後ろから，頭をはたかれた．
「兄さん！？」
振り返ると赤毛の少年が，怒った顔で立っている．
「いつから居たの！？」
ライムはびっくりして聞いた．
「ついさっきだ，こんな目立つところでラブシーンしているお前が悪い！」
兄の台詞に，少年は顔を真っ赤にする．

「そんなことよりも，」
イスカは弟の体の向きを進行方向に向かって変える．
「さっさと追いかけろ！」
どんと背中を押されて，ライムは2,3歩よろめいてから走り出した，
「……ったく，世話の焼けるガキだ．」
背後で兄の声を聞きながら．

学舎の中を走って，少女を探す．
放課後の校舎の中は，人もまばらである．
夕日の差し込む廊下を，一人走り抜ける．
このマイナーデ学院に入学してから，少年の世界は一気に広がった．
今まで少年には母と，父ではない父が居るだけだったのに．
今では，こうして必死になってまで探したい少女が居る．
追いかけろと言って，背中を押してくれる兄まで居る．

少年は教室の中で少女を見つけた，ただし少女は一人ではない．
クラスメイトのユーリと一緒だった……．
少年の心にもやもやとした黒いものが広がる．
なぜだか気が合わない，嫌な奴なんかも居たりする．
先ほどと違い，にこにこと笑いながら喋っている少女にもむかむかする．

夕日の中で，黒髪の少年が少女の唇に手をかける．
ライムは大きな音を立てて，教室の扉を開いた！
ユーリがびくっと震えて少女から手を離す，何も分かっていないらしいサリナは無邪気な笑顔を見せた．
「ライム王子，どうしたの？」
未だ化粧したままの少女に，さらにむかむかが大きくなる．
金の髪の少年は，むすっとした顔をして嘘をついた．
「サリナ，イスカ兄さんが探していたよ．」
兄を勝手に引き合いに出す．

「イスカ先輩が！？」
少女は慌てて教室から出てゆく．
「また明日ね．」とユーリに向かって手を振って．
「なんだろ，何の用事かな？」
少女の頬が，あからさまに上気している．
この学院の低学年で，人気者の6年生のイスカにあこがれていない子供なんて居ない．
つまりサリナは，憧れの先輩に呼び出されて大喜びということだ．

「さぁ，知らない．」
金の髪の少年はぷいっとそっぽ向いた．
「兄さんに直接，聞けば？」
我ながら，冷たい声音になってしまう．
少女を無視して廊下を歩けば，少女が慌ててついてくる．
「待ってよ，王子！」
その足音が，少年に甘い優越感を与える．

このまま学院の中を兄を探し歩いて，そして兄に会う前に「サリナはかわいい．」と告げればいいのだ．
そう考えると，少年の心の中に余裕が生まれてきた．
簡単なことじゃないか，兄にあこがれる少女にむかつきながらも少年の足取りは軽い．

ただ未来を予知することの出来ない少年は知らない．
廊下の向こうに兄がクラスメイトたちと居て，化粧をしたサリナを「かわいい，かわいい！」とほめてしまうことを……．