魔術学院マイナーデ

失われた光01

雨が降る．
戦いの名残が残る戦場に．
ぼんやりと国境の方角を眺めていると，少女は少年に黒いマントを着せられた．
「……ありがとう．」
礼を言って，振り返る．
自分を見つめる少年の，大人びた眼差しにどきっとした．
すると少女は両肩を掴まれて，耳元で囁かれた．
「来てくれてありがとう．」
ほとんど息のような少年の囁きに，かぁっと顔が赤くなる．
対する少年は普通の顔をして，さっと少女を手放した．

「サリナ，すぐに家まで送るよ．」
雨に濡れる少女に，少年はフードを乱暴にかぶせる．
「サリナの親には，俺から謝るから．」
きっとこの少女は親に黙ってか，親の反対を押し切ってか，ここに来たに違いない．
「あっ！　ライム，私，」
勝手に話を進める少年を，少女は赤い顔のままで慌てて止めた．
「ごめんなさい，思い出したの，」
だが，言葉の続きはここでは言えない．

周りには戦い終えた兵士たちが歩き回っており，王子とともに居るサリナを不思議そうに眺めていた．
中には疲れきって，ぱらぱらと降る雨の中，座り込んだまま立てない者も居る．
遊軍を多く作ってしまったティリア王国軍に対して，シグニア王国軍の兵士たちは皆，体力，魔力の限界まで戦い通した．
新兵から前回の戦いを経験した老兵まで，疲れていない者は居ない．
情けない話だが，今，ティリア王国軍が引き返してきたら，為す術も無く敗北するだろう．

「……お父さんに，これをもらったの．」
サリナはライムに，国王リフィールの名の入った銀の腕輪を見せた．
少年は少女から腕輪を受け取り，そして形のいい眉をひそめる．
「……聞いたのか？」
険しい顔をする少年に，少女は頷く．
「うん．」
頷いてから，ふと気付く．
まるで少女の出生について，前から知っていたかのような少年の訊ね方に．
「ライム，知っていたの？」
少年は，少女の肩をぐいと抱き寄せた．
「詳しい話は後でいいか？」
「う，うん……．」
自分に同情しているらしい少年の辛そうな顔．
そこまで自身の身の上を悲しんでいるわけではない少女は，気持ちの優しい少年に申し訳なく思った．

少年は少女の手を引いて，赤毛の兄の姿を探した．
するとすぐに見つかる，兄の周りは常に騒がしいからだ．
最前線で軍を率いて戦い，一番疲れているはずなのに，座り込む兵士たちを立ち上がらせようとしている．
「風邪を引くぞ！　さっさと立て！」
しかもイスカが率いたのは，王都に勤めるエリート軍人たちではなく辺境警備の兵士たちだ．
魔法の呪文をまともに唱えることができない者も居たのだが……．
「もう少し休ませてください，殿下……．」
ぐったりと座り込んだままの兵士の腕を，イスカは強引に引っ張った．
「ケツが濡れるだろうが，ケツが！」
王子とは思えない下品なことを大声で言う．
しかしこの下品な王子の策と作戦遂行能力のために，シグニア王国軍は勝利を治めたのだ．
指揮官の技量がそのまま，全体の勝敗を決した．
兵士たちの眼差しが，無言で青年にさらに大きなものを期待していた……．

「兄貴！」
少年が呼びかけると，兄はすぐに飛んできた．
「ライム！」
「うわぁ！　汗くせぇ！？」
少年少女を，がばっと抱きしめる．
「ここまで強いとは思わなかったぞ！」
身体全体で，弟の武勲を喜ぶ．
「離せ！　うっとおしい！」
大柄な兄の腕の中で，少年はじたばたと暴れた．
「サリナに触るな！　エロ兄貴！」
少年が真っ赤になって怒鳴ると，イスカはぶーっと吹き出した．
先ほどまでのたった17の少年とは思えない戦い振りはどこへやら……．

「そんなに妬かなくてもいいだろ？」
げらげら笑うと，さらに少年の顔が不機嫌なものとなる．
実際，ライムの働きはイスカの予想以上だった．
もっと早くに魔力が尽きて，サリナを呼ぶと思っていたのに．
「素晴らしい武勲だ，ライゼリート．」
笑いを抑えて，イスカは唐突に畏まった．
金の髪の少年は戸惑う，あまりにも兄の仕草が父である国王リフィールに似ていたからだ．
「サリナも，ありがとう．……兵士でもないのに戦場に引っ張ってきて，悪かった．」

「あ，私は何もしてないです！」
礼を言われて，少女は心から恐縮する．
落ち着いた青年の物腰には威厳さえも感じられて，知らない人のようだ．
「ライムにずっと抱っこされていただけですから．」
少女の台詞に，赤毛の青年はぷっと笑う．
すると途端に，イスカはサリナにとってのマイナーデ学院での先輩になるのだ．
「大丈夫か？　サリナ．」
少女のでこをこつんと叩いて，青年はいつもの調子に戻ってからかう．
「変なとこを触られてないか？　このエロガキに．」
「え？　ライムはそんな，」
「兄貴！」
と，いきなり少年は二人の間に割り込んできて，兄の胸倉を掴んだ．

驚く少女の前で，少年はなにやら青年に向かって耳打ちをする．
どうやら怒って兄に掴みかかったわけではなさそうだが……，
「ライム，……今更，慌てても無駄だ．」
辺りをはばかるようなイスカの声に，サリナはそっと2,3歩下がった．
人に聞かれたくない話をしているらしい，すると，
「サリナ，離れるな．」
頭の後ろに目でもついているのか，少年が呼び止める．
「明日の朝，魔力が回復次第，てめえを城へ送り返すからな．」
少年は兄の顔をにらみつけたままで，手を離した．

「転移魔法でか？　どう考えても魔力が足りねぇぞ．」
青年が驚いて聞き返す．
幻獣が居なくなった今，サリナの魔力はもはや頼れないと言っているのだ．
「足りなければ，100人でも200人でも集める．」
金の髪の少年は平然と答える．
「おい，誰が魔力を統率するんだ！？」
イスカは顔を険しくして問い返した．
通常，集団で一つの魔法を完成させるといっても，せいぜい5,6人程度である．
しかも熟練した腕の良い魔術師でなくてはならない．
「もちろん，俺が，」
「駄目だ，反対だ！　魔力が暴走したらどうするんだ．」
制御できない魔力に飲み込まれることの恐ろしさを，この弟はよく知っているはずなのに．
「俺ならできる，いや，多分，俺にしか出来ない．」
少年の深緑の瞳には，静かな自信が映っていた．
兄に反論を許さないだけの強さが．
「次の王となるのは兄貴だ．俺は必ず兄貴を城へと送り返す．」