物質を，規則的に分類するときの単位．最も小さい物の意味がある．原子は原子核と電子から構成される．原子核は，．陽子と中性子からなる．
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| 図 1.1 原子の構造 |
原子は，陽子と中性子，電子から構成され，これらの数が0からいっぱいまでの組み合わせができる．
中性子の数，陽子と中性子の数の合計，電子の数，など様々な分類方法があるが，もっとも妥当な分類方法は，陽子の数による分類である．
原子核を構成する陽子の数で分類する．陽子の数は，1からはじまり，92までが自然に存在する．(一部存在しない不安定な元素もある)．
陽子の数の順に，1 は水素，2 はヘリウム，....92 はウラン． と名前が付いている．元素の名前は，発見されるごとに付けられた，化学の歴史を物語っている．
また，この陽子の数の順番に付けられた番号を，原子番号と呼ぶ．原子番号は，元素の分類のための番号であり，整数値であることに注意．(質量は，実数)
中性子の数は，原子の分類，つまり元素の名前には関与しないが，陽子の数が同じで，中性子の数が異なる原子を，同位体と呼ぶ． 陽子の数と中性子の数の和を，質量数と呼ぶ．中性子は，原子核の安定性に影響する．中性子の数は，陽子と同じかそれより多い．陽子の数と等しい数の電子が存在すると，電気的に中性となるが，電子の数は変動する．
原子の化学的性質は，電子が引き起こすが，その電子の数は，原子核を構成する陽子の数によって支配される．
質量数 12 の炭素だけを集め，その質量が 12 g のときの，粒子の数を，アボガドロ数と呼ぶ．原子量の基準を定めるための定義である．
アボガドロ数 NA = 6.02214199 x 1023
ある原子について，アボガドロ数コ集めたときの質量を，原子量と呼ぶ．原子量は，整数ではない．