flame

ココは不機嫌だった。

それというのも、鈴世となるみの結婚式がせまってきたからである。

一時は自分との結婚が決まったも同然だったのに。

鈴世は未来の王様になるはずだったのに。

優しくて、おひさまみたいな笑顔の鈴世。

彼が手の届かない存在になることも、もちろん許せないのだが、何よりも魔界人の能力を、なるみの命を救うために投げ出してしまったことが、ココにはおもしろくなかった。

大好きな人が、自分以外の他の女性と結婚する。

悲しいなんて、めそめそした気持ちはなかった。

ただ納得できないのである。

しかしココ一人がどんなに反対しようと、覆るはずはない。

もはやどんなわがままを言ってみたところで、父も聞いてはくれなかった。

ますますココは頬を膨らませた。

苛立ちがおさまり切らないココは、一人で城をこっそりと抜け出した。

湖のそばの小道をしばらく歩き、森の中へ入る。

常緑の葉が、頭のずっと上の方で風に揺られて音を奏でている。

その隙間から、太陽の光の筋が幾つもさしこむ。

静かな森の中は、ココの頭を少しは冷やしてくれそうだった。

やがて大木に囲まれて、ひっそりと建っている家が見えてきた。

「ココ様。お一人でいらしたのですか？」

出迎えたリダが驚いていた。

「ええ、そうよ。それよりもう出来上がっているんでしょうね」

ココは、じろりとリダを睨み付ける。

王家の専属の絵師、リダの家にはたくさんの絵が保管されていた。

中に入ると絵の具特有のにおいが、どことなく漂う。

リダは一番奥の部屋に行ったまま、まだ戻ってこない。

ココは案内された部屋で、きょろきょろしながら待っていた。

壁にかけられたもの。描きかけのまま、部屋の隅に立て掛けられているもの。

大きなもの、小さなもの。様々な絵が部屋中にあった。

退屈を持て余しぎみになってきたココは、一枚ずつ順番に絵を見ていた。

その中には見知らぬご先祖様と思しき古い絵も、もちろんあった。

あるいは自分がまだ生まれる前の、両親の肖像画もあった。

「お母さま、きれーい…あら、この人…」

次に目にした絵を見て、ココは息をのんだ。

髪の色は鈴世と同じ明るい金色。

でもその瞳はどこか悲しげな、深い碧。

鈴世が太陽のイメージなら、彼は月。

静かで穏やか。でも陰がみえる。

「すご…く、かっこいい…」

床に座り込んで、その肖像画に見入っていると、いつの間にかリダが戻ってきていた。

「大変お待たせいたしました。こちらでございます」

細かい飾りで縁取られた額におさまっている、ココと鈴世の肖像画。

それは婚約式のときのものだった。

「ありがとう、リダ。素晴しい出来栄だわ」

満足げにココはリダの家をあとにした。

しっかりと胸の所で大事に抱え、来た道を戻る。

その途中にある、湖のほとりでココは腰をおろした。

膝の上にのせて、絵の中の鈴世と向きあう。

さっきまでの笑顔は消え、むくむくと広がる憤りがココを包む。

「結婚式なんて、絶対認めないんだから！やっぱり鈴世を魔界に呼び戻してもらわなくちゃ。そうよ、人間界になんていてはいけないのよ」

「そんな事をしても、何もならないのではないか？」

「誰っ！？」

ココは声のする方を探す。

湖の周りにはいつの間にか霧が立ちこめていて、その姿は見えない。

「無理に連れ戻したとしても、彼の気持ちは変わらないだろう」

急にココの周りだけ、霧が何かに吸い込まれていくように消えていく。

そして声の主が、ココの丁度目の前に姿を現した。

「あなたさっきの…」

それはリダの家で見た、肖像画の男だった。

霧の中から浮かび上がる姿。

スクリーンに投影された映画の登場人物のように、立体感も現実感もない。

それはすでに彼が、この世のものではないことを示していた。

男は自らをダーク＝カルロと名乗った。

そして遠い親戚のようなものだとも語った。

その声は、一つ一つココの心に直接共鳴した。

次々に輪を作っては広がる水紋のように。

実際、彼の言葉は耳ではなく、心に届いていた。

伝えようとすることは、言葉より正確に互いの心を行き交う。

これまでのココの経過も、説明を加えるまでもなく、

手にとるように彼は理解しているようだった。

ココはしばし彼の容姿にみとれた。

どこかで会ったことがあるからなのか、誰かに似ているせいなのか。

絵で見た時より、ぐっと心を惹き付けられる。

普段はわがままばかりのお姫さまも、彼に対してはその影を潜め、飼い主の膝の上で眠る子猫のように、全く無防備になっていた。

誰にも見せない弱い自分。不安。

幼くて不器用な感情がありのまま、カルロの中に入っていく。

「結婚なんて、してほしくないの…いつまでもココだけの鈴世でいてほしいの」

絵の中の鈴世をぎゅっと抱きしめる。

そこにはいつもの勝ち気な表情はない。

「結婚式なんて、なくなっちゃえばいいのに」

うつむいたココは消えそうな声で呟く。

今にもその大きな瞳からは涙がこぼれてきそうだ。

何か温かい気配を感じて、ココは涙をためたまま顔を上げた。

そこにはココを包み込むような、カルロの両手があった。

もちろん直接触れることはできないが、その代わり、

ココの心の中に彼の気持ちが流れ込んできた。

彼の過去。叶うことのなかった、せつない彼の愛情。

手に入らないものなど、何もないと信じていた。

財産も権力も、何もかもこの手にできたが、ただ一つだけ、手に入らなかったものがある。

それは初めて心から愛した女性。

彼女の気持ちは最初から、別の人に向けられていた。

「自分の方に向けさせようとしなかったの？」

ココはカルロの心に問いかける。

彼の深い碧の瞳が憂いを帯びて、一層深い色に変わる。

自分の力をもってすれば、二人を無理矢理引き裂き、彼女を傍においておくことは可能だったかもしれない。

だがそんなことをしても、彼女の心を手に入れたことにはならない。

ココの胸にその言葉が鋭く、深く突き刺さった。

鈴世の心。そんなこと、考えてみたこともなかった。

そばにいてくれるだけでいいと、安易に考えていた自分を恥じた。

沈黙の声がココの胸にしみわたっていく。

絵の中の鈴世に、ぽたりぽたりと大粒の雨が降りかかる。

好きだけじゃだめなんだ。

でもどうすれば好きになってもらえるか、わからない。

その様子を黙ってみていたカルロは、優しい空気でココを包み込む。

我慢することを忘れ、ココはその中で思う存分泣いた。

「その人のこと、まだ好きなの？」

少し落ち着いてきたココは、涙を拭いながらたずねてみた。

カルロは何も答えなかった。

暗い闇を照らす月のように、ただ静かに微笑むだけだった。

「わたしは、そろそろ帰らなくてはならない」

「どこへ？」

「帰るべきところへ帰るのだ」

薄れゆくカルロの姿に向かって、ココは泣きながら叫んだ。

「残念ねー、あなたが生きてたら、ココがお嫁さんになってあげたのにぃー」

カルロは穏やかな笑みを残して、ココの前から霧とともに姿を消した。

湖には何事もなかったように、太陽の光がそそがれている。

まるで白昼夢か幻でも見ていたような気持ちにさせる。

だけど夢じゃない。

涙がすっかり乾いてしまうまで、ココは呆然としていたが、ぎゅっと握った手のひらに力を込めると、今まで大事に抱えていた肖像画を宙に浮かせた。

そして両方の手のひらに、それぞれ一つずつ小さな炎を生みだした。

青白い炎は重なりあって一つとなり、瞬く間に肖像画を包み込んで、大きな炎に変わった。

燃えさかる火炎が、無理をして背伸びをしていた、絵の中の自分を消していく。

またいつか別の恋ができるのだろうか、ココは消えていく鈴世を見つめながら思った。

煙りは天へ昇り、燃え尽きた白い灰は風に運ばれていく。

後には何も残らない。

「バイバイ、鈴世」

少し強がって声に出してみる。

「でもおめでとうなんて、絶対言ってあげない！」

かるさんへプレゼント。

もしココがカルロ様に出会ったら？そんな妄想から生まれました。

絶対ココのタイプでしょう？カルロ様って。

でもそうなると卓の立場はないですよね。

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