「Life」

（おかしいな・・・）

シノは、弁当の最後の一口を口に運びながら、心の中で呟いた。

周りの同級生たちは、せっかくの長い昼休み、遊ばにゃ損損、とばかりに暴れ回っている。

教室での食事は、やはりあまり気が進まない。

シノは友達とワイワイガヤガヤと騒ぐタイプの人間ではないし。

もっと言えば、友達と呼べるような人間さえもいない。

（犬塚キバとは話す事もあるが、それも“知り合い”の範疇だろう、とシノは思っている）

「ふぅ・・・」

シノはため息をつくと、教室内の喧騒から逃れるように、退室した。

それからふと、先ほどから帰ってこない『あるもの』が気にかかった。

「あいつでも探しに行ってみるか・・・」

シノが探しているのは、シノが偵察用に使っている虫。

それこそ数え切れないような膨大な数の虫を操る油女シノ。

だが、それは他より年季が深く、それなりに目をかけている相棒だった。

愛情を持っている、とまで言えば大げさだが、偵察など特定のことをさせるのには、必ずそれを遣わせるくらい。

今回は、校舎内で落し物をしたらしいことに気付き、それを探してもらっているだけだった。

それが２時間目のことであるから、そろそろ帰ってきていい頃。

むしろ、今ごろ帰ってくるようでは遅いだろう。

アカデミーの中で１匹の虫を探すなんて、落し物を探すよりも難しいと思うが。

まぁ、見つからなかったらそのうち帰ってくるだろう。

シノはそれくらいの軽い気持ちで、正面玄関を出た。

ナルトは、人のいない裏庭のある木の下で、弁当を食べ終わった帰りだった。

教室内やら屋上やらの、ベストスペース、というところは、人が多くてどうも弁当を食べるのに適さない。

イルカが、職員室で一緒に食べるか、などと声をかけてくれたこともあったが。

（それこそ居心地悪いってば・・・・・・）

そのときのイルカ先生の言葉を思い出しながら、ナルトは心の内で自嘲気味に笑った。

正面玄関前で、ぱたり、と足を止める。

（げっ・・・苦手な奴等だなぁ・・・・・・）

そこに群がっているのは、いつも自分を集団でからかってくる輩。

それだけで済めばいいが、時には手出し足出しの大乱闘に。

そういう時、必ずと言っていいほど痛い目を見るのは自分。

もともと人数が公平とはいえない。（１人対５人）

その上、仮に運良く自分が勝ったとしても、両親のいない自分。

両親にイイコイイコされている向こう側に、いいように告げ口されて、結局自分が怒られる運命にあるのは、必至。

（う〜ん・・・出来れば関わりたくないってばよ・・・）

そう、逃げ腰に思うのも、当然といえば当然。

要らぬ面倒はごめん、ということで。

見つからないうちに、すぐそばの物陰に隠れておいた。

（そのうち離れるの待とーっと）

それからほんの１分程すると、案の定、彼らはそこから去っていった。

表面上だけ楽しそうな、下卑た笑い声を残して。

（・・・？なにやってたんだってば、あいつら・・・？）

なにやらゴチャゴチャとやっていたようにも見えたが、ナルトの所からでは詳細はつかめなかった。

（それに、見つからないように、ちらちらとしか見ていなかった）

虐めをしているような言葉を発していたが、それしては被害者の姿も見当たらない。

おかしいな、と思いながらさっきまで彼らのいたあたりに寄ってみる。

正面玄関の目の前。

「・・・・・・虫？」

そこに転がっていたのは、あまり見かけない、珍しい虫だった。

「この虫を殺してたのか・・・餓鬼みてぇ・・・ってば」

思わず、そう呟く。

それもまた、なぶる様に殺されたらしく、体もあまり完全な状態ではなかった。

捕まえては放し、捕まえては放ししてたのかもな、と。

さっき見ていた５人の奇妙な動きを思い出して、そう思った。

墓を作る気にも特にならなかったが、なんとなく目を離せなくて。

そこにしばらく、静止していた。

「・・・・・・っ？」

正面玄関を出て、シノはすぐに足を止めた。

というのも、そこに「人」が蹲っていたから。

あまりにも目立つ、金色の髪。

すぐに、同じクラスのうずまきナルトだ、と気付いた。

１度も話したことはないが、何かと目立つ存在なので名前だけは知っている。

「あ」

ナルトも気付いたように顔をあげた。

「お前・・・油女シノ、だっけ？」

「ああ・・・」

疑問形で聞かれはしたものの、まさか自分の名前をフルネームで知っているとは思わなくて。

声にも顔にも出ないが、驚く。

「こんなところで、何をしている・・・？」

通行の邪魔ではないか、と。

文句でもつけようか、と思ったところで。

ナルトの目の前にあるものに、目が行った。

自分が、（なんとなくだが）探していた虫。

・・・・・・が、死んでいる姿。

「あ・・・もしかして、コイツお前の？」

妙に凝視しているシノに気付いて、ナルトが訊いた。

こくり、と無言で頷く。

「そっか・・・珍しい虫だからさ、興味、引いちゃったみたいだってばよ・・・」

残念だったね、とか、そういう言葉はかけずに。

遠まわしに、そう言った。

その言い方で、ナルトがしたのではない、ということだけは、ぴんと来た。

では、なぜ１匹の虫をこんなに気にかけて覗き込んでいるんだろう、と。

シノは、今度はそっちが気になって。

「なにをそんなに見ているんだ・・・？」

と、訊く。

「そこまで珍しい虫でもないだろう・・・」

「いや、珍しい虫だからじゃないけど・・・。なんか気になったんだってば」

ナルトが、虫を見つめながら、答える。

「自然に死んだんだったらさ、気にならないけど・・・いじくられてんの、見ちゃったから・・・」

と。

「あ、止めなくて悪かったってば、ゴメン」

言い訳じゃないけど、俺もこいつがやられてるって知らなくてさ、と付け足して。

ナルトが謝った。

「いや・・・」

別に謝ることじゃない、とシノが首を振る。

確かに、有能な相棒を失ったことは痛い。

しかし、それは虫使いの身としては、良くあること、として受け止めなければならない。

更に言うなら、忍びの使う、偵察用の虫なのだから、アカデミーの子供に殺されてしまうようでは、そうなる運命だった、と思うべきかも知れない。

少し冷たいとは思うが。

しばらく黙っていると、ナルトが突然顔をあげた。

「・・・・・・どうすんの？コイツ」

「・・・・・・？」

ナルトの言っている意味がわからなくて、無言で疑問符を浮かべるシノ。

「飼ってたんだろ？埋めてやりたいとか、思わねーてば？」

「・・・ああ、そういうことか」

なるほど、とシノは納得する。

しかし、油女家には飼っていた虫を埋葬する、という風習はない。

それをしていたらキリがない、というのもあるし。

そもそも、虫と言うのは忍びとしての活動中に使うものなのだ。

だから、死ねばそこで終わり、後は土に還るのみ、という考え方のほうが色濃い。

が、ナルトの訊き方はむしろ、埋めてやろうよ、と誘うようなものだった。

シノも

「そうだな」

と、答える。

ちょこっと土を掘り返して、ひょい、と埋めてあげるだけ。

時間的・労働的にも、そんなに大した作業ではないのだから。

「こんなもんでいっか」

ナルトが、パンパン、と手のひらについた土をはらう。

その遺骸は、校庭の小さな木の下に埋葬された。

多分、油女家で初めて埋葬された虫だな、とシノは思った。

「こんなところで悪いけど、ないより全然いいってば」

シノは不思議だった。

自分家にそういった習慣がないことを差し引いても、虫を埋葬する、というのはいささか丁寧すぎるように思う。

「いつも、死んだ動物はそうやって埋めているのか・・・？」

ふいに、疑問が口をつく。

自分から人に話し掛ける、なんて滅多にしないシノだったので、自分で自分に驚いた。

ナルトは少し、う〜ん、と考えてから。

「自分が飼ってたり、よく知ってる奴だったらな」

そう言いながら、たった今作った、ただ埋めただけの虫の墓に合掌して。

「だってさ、そしたら、生きてる間大切にされてたんだなぁ、って死んだほうも思う・・・気がするんだってば」

そう言って。

俺ってば死んだことないから分かんないけどな、と、付け足して。

そして、笑った。

（あ・・・笑顔）

初めて、ナルトの笑顔を見た。

それに、なぜか動揺している自分がおかしくて。

首をひねりながら、シノは

「そろそろ授業が始まる頃だ・・・」

と、教室へ帰ろうとした。

「あ、ちょっと待てってば」

慌ててナルトが横へ追いつく。

「そういえばさ、お前ってば一緒のクラスだったんだよな。今までしゃべったことなかったなー」

横で歩きながら、ナルトがそう言ったあと、立ち止まって。

「これからさ、よろしくな。シノ」

と、にっこりと笑って、握手の右手を差し出す。

「・・・・・・・・・・・・・・・・」

初めて差し出された、握手を求める右手。

初めて自分に向けて呼ばれた名前。

初めて自分に向けられた笑顔。

全てに動揺して、でも全てが不思議と嬉しく感じるのも事実。

「ああ・・・・・・」

シノも立ち止まって、答えるべく右手を差し出した。