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４（解答編）
「別に、それほど難しく考えなくてもいいんですよ」
じれる僕を見つめて、意地悪そうな笑みを浮かべながら綾乃さんは話し始めた。
「解読のキーワードは、括弧で括ってあるようにヒント文なら『娘』、暗号文なら『騎士達』と『夜』です。……ところで葉月さん、人の名前を簡単に表すとき、一番手っ取り早い方法はなんだと思います？」
「は？」
質問の意味がよく分からない。
「もう少し言い換えるなら、人の名前の別の表し方、ですか」
「？ ……別の表し方といえば、せいぜいあだ名かイニシャルぐらい……」
――イニシャル？
「そうですね。だから私は、真っ先にこの文章はイニシャルを表しているんだと考えました。細川吾郎さんならＧ・Ｈですね。さて、ヒント文にはなんと書いてありましたか？」
「……『我は娘≠ﾉ無視されし者なり』です」
「『娘』を英語で書くと、綴りはどうなりますか？」
いくら語学が苦手な僕でも、中学英語ぐらいはマスターしているつもりだ。さっきのボールペンで、手帳の端にDaughter≠ﾆ書いた。綾乃さんはにっこりと笑って、
「この中に、黙字と呼ばれる発音されない文字が含まれていますね。ＧとＨです。これを無視された≠ﾆ解釈すれば、ほら、イニシャルのＧ・Ｈになりました」
――こ、こんな簡単なことが分からなかったのか……。
僕は恥ずかしさで顔が紅潮していくのを感じていた。
「暗号文も同じ要領ですね。『騎士達』はKnights＝A『夜』はNight≠ﾅすから、『騎士と共にあり、夜と共に消えゆく者』は……」
「ＫとＳ……。つまりイニシャルがＫ・Ｓの人物……」
「先ほどの三人のお名前を見る限り、該当する方はお一人しかいらっしゃらないようですね。多分その方が、暗号文の答えだと思いますよ」
ある先輩の顔と名前が脳裏に浮かんで、僕は慌てて席を立った。慌てすぎて膝をテーブルにぶつけてしまったが、そんなことを気にしていられない。いや、気にならないほど僕は焦っていた。プレゼントを貰ったら、必ずお礼をしますと言い残して、僕は猛然と部室にダッシュした。
部室には、相変わらず煙草をくわえている細川先輩を筆頭に、三回生の面々が全員揃っていた。
「お、その顔だと、どうやら答えが分かったらしいな。『犯人はお前だ！』……なんてな」
またも人気推理アニメの台詞を引用し、自分で言って一人で笑っている。細川先輩は本当に機嫌が良さそうだった。口振りからして、僕が一番乗りらしいことが想像できた。他の連中も、僕と同じように難しく考えすぎているのかも知れない。
「私が出したヒントも、少しは役に立ったかしら？」
恵理子先輩がぽーんと肩を叩いた。また脇腹を突っつかれるんじゃないかと警戒していたが、別に何もされなかった。「何を教えたのぉ？」と訊ねているのは亜紀先輩だ。長く綺麗な髪をかき分けて、その耳元に恵理子先輩が何事か囁いている。
「やりましたね、葉月君」
さっきと同じ場所で本を読んでいる和実先輩が、綺麗な目をこちらに向けて微笑んだ。男の僕でも一瞬胸がときめくような、危険で素敵な笑顔だ。この人だけが、三回生の中で唯一煙草を吸わない。嫌煙家の僕にとっては非常にありがたい存在だ。入部当時に女性と見間違うほどと称された美顔は、柔らかな笑みを湛えてなお一層輝いていた。
「……それで、あの暗号が示す女性とは誰だい？」
細川先輩の隣で一緒に煙草をふかしている圭先輩が、一度は掃除したらしい灰皿にメンソールを押し付けた。そうでなければ、とっくに吸殻が溢れ返っていることだろう。山盛りになった煙草の墓場に、墓標のように口紅のついたフィルターが突き立てられた。
僕は大きく深呼吸をして、男っぽい口調が魅力的な、全身を黒色に染め抜いた、格好いい女性を指さして宣言した。
「あの女性とはあなたですね、相馬圭先輩」
一同から拍手が沸き起こった。
＊
さて、その後どうなったかというと……。
下馬評最有力候補の雅輝は、まさにタッチの差で部室に駆け込んできた。僕が既に正解してしまったことを知ると天を仰いで悔しがった。グラハム・ベルの心境とはこんなものだったのかも知れない。
次にやって来たのは夏ちゃんだった。さすが英文学科、僕とは違って実力で解いたらしい。あの程度の暗号に苦しみ抜いた挙げ句、他人に答えを教えて貰った僕はいささか心苦しかった。
もっちゃんと幸奈は、降参のような形で部室に現れた。二人とも別に悔しがる様子も見せず、もっちゃんに到っては「やっぱりかなわなかったろ？」と逆に嬉しそうだった。なぜか幸奈は、謎めいた微笑みを浮かべていた。
で、問題のプレゼントだが、なんとも嬉しいことに、僕には部長、夏ちゃんには副部長の肩書きを戴けることとなった。我がクラブは、部内の統率を取るためには、やはり実力のある者を、ということで、伝統的にこういう引き継ぎの形をとるらしい。選ばれし者には、もはや選択の余地はない。
雅輝はこういう面倒臭い役職は大嫌いで、「試合に負けて勝負に勝った」などとほざいている。夏ちゃんはやる気満々らしく、なんだか嬉しそうにも見えた。もっちゃんはほっと胸をなで下ろしていた。そして「実は、そんなことじゃないかと思ってたんだ。でも、どっちにしろ暗号は解けなかったから同じことだね」と、先輩の罠（？）を見事にかわして「してやったり」と舌を出す幸奈がいた。
で、僕はといえば。
やっぱり人間、ズルをすると天罰が下るということを再認識すると同時に、今朝から続いていた悪い予感は、やはり外れてはいなかったのだ、と深い溜息をついた。
そして、先輩からのプレゼントがこんな形だったので、綾乃さんへのお礼をどうしようかと真剣に悩んでしまうのだった。
――了――
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