「・・・・・最悪」

　窓の外を見た快斗の感想はそれだけ。あとは言葉にならない。
　吹きすさぶ風とそれにあおられて横へ降る雨。
　外は嵐だった。
　そして今日は怪盗キッドの予告日。予告時間まであと3時間。

「これじゃあ飛ぶのは無理じゃねぇか・・・・・」

　だがこの日を逃したら、獲物は遠い異国へと帰ってしまい、わざわざとりに行かなければならなくなる。
　やめるわけにはいかなかった。

「やりずらいな・・・・でも・・・・やってやろうじゃねぇか」

　にやりと笑う。半分やけになっていた、のかもしれない・・・・・

「中森警部、本当にキッドのやつは来るんですかね？」

「予告状を出した以上、やつは絶対に来る！気を引き締めろ！」

「しかし・・・・」

　博物館の外にいるものたちは、傘が何の役にもたたないため、カッパを着て待機している。だが、嵐のために、目をあけるのも困難な状態だった。
　正直中森自身もだんだんと不安になってきていた。

　彼は来る、絶対に。

　そう信じて疑わないのはおそらく博物館の中で待機している白馬一人であろう。
　白馬には来るという確信がある。この宝石は今日限りで日本を去ってしまうから。

　この嵐が僕にとって最大の味方になるかもしれませんね。

　大きめの窓から見える荒れた外の様子を見てにやりと笑った。

「そろそろ時間だな」

　今日はどんなふうに仕掛けてくるのか・・・・・

　白馬が懐中時計を見た瞬間、館内の照明がすべて落とされた。
　警官たちがざわざわと騒ぎ出す。

「落ちつけ！早く調べるんだ！」

　暗闇の中で中森の指示する声が響いた。
　白馬は一つだけあるわずかに明るい大きな窓を見据える。ふと、そこに黒い影が映った。

「キッド！」

「なにぃ？！どこだ！！」

　と、ライトがその窓を照らした。そこに立っていたのは不敵な笑みを貼り付けた怪盗。

「このような嵐の晩までご苦労ですね、皆さま。」

「今日こそ捕まえてやるからなぁ〜、キッド！！」

　いつもと変わらぬ中森とのやり取りに、キッドの態度も相変わらずだ。

「捕まえるもなにも、すでに獲物は私の手の中ですよ？」

「な、なんだと？！」

　上へとかざしたキッドの手の中には先ほどまで自分たちが守っていたビッグジュエル。

　い、いつのまに・・・

　悔しそうに中森は顔を歪めた。

「これ以上嵐がひどくならないうちに、あなた方も早くお帰りになったほうがいいですよ？」

「ま、待て！」

　閉じられていた窓がまるで魔法のようにひとりでに開き、強い風と雨が中に入り込む。
　その強さのせいで中森たちは容易に近づけない。
　風にあおられて揺れるキッドの白いマントだけが目に入る。

「では、また」

　パタンと窓が閉まり、吹き荒れていた雨風もとまる。だがすでにそこには当然の如くキッドの姿はない。

「くそっ！追うんだ！ヘリからも・・」

「警部、今日はヘリは出てませんよ？この嵐で」

「っ・・・わかっとる！やつだっていつものように空を飛ぶことはできまい。まだこのあたりにいるはずだ！捜せ！」

　いささか顔を紅くして中森も外へ向かう。このときすでに白馬の姿はどこにもなかった。

　どんどんと走り出していくパトカーを眺めながら、白馬は自分の車の中でじっと待つ。

　おそらく彼はまだこの敷地内にいて、逃げ出すチャンスを待っているはずだ。

　すべてのパトカーが出ていき、博物館の周辺は一気に静かになった。
　と、それを見計らったかのように一台のバイクが飛び出し、反対方向へと走り出した。

　やはり！

「あのバイクを追ってください！」

　白馬の言葉に従って車は嵐の中、前を走るバイクを追った。
　この天候のせいか、遅い時間のせいか、他に車通りはほとんどない。
　しばらく二台の追いかけっこが続く。

　バイクが徐々に狭い道へと入っていった。車一台がぎりぎり通れるような道。だが運転暦の長い白馬家の運転手はうまくすり抜けていく。
　だが車が入れないような道に入られてはそうもいかなかった。
　白馬は運転手にこの場で待っているように言い、止めるのも聞かずに嵐の中を駆け出した。

　どこだ？！見失ったか？！

　やみくもに走っているうちに海の近くまで来ていた。
　かなりの高さがある堤防から時々波が見える。かなり潮が高くなっているらしい。

　あたりを見回しても見えるのは荒れた景色ばかり。
　半ば諦めかけたときに、望んだ声が聞こえてきた。

「しつこいですね、あなたも。」

「キッド・・・・」

　堤防の上に腰かけ、自分の方を見て笑った。
　真っ暗な闇の中でキッドの白が光っているかのように見える。
　その魅惑的な情景に白馬は思わず息を飲んだ。

「その行動に免じて獲物を返してさしあげたいところですが、いまはまだそういうわけにもいかないのですよ。」

「・・・それはどういうことです？」

「でもまぁ、近いうちにこれはお返ししますよ。」

　キッドは盗んだ宝石をもてあそびながら言った。
　白馬の聞きたいことにはなにも答えてはくれない。いつものことなのだが。

「キッド、あなたは・・・」

「しっ！」

　白馬の言葉を遮ってキッドは自分の口元に指をたてる。
　キッドを取り巻く気配がどんどんと冷涼なものへと変化していく。

「・・・きたか・・・・」

「え？」

「白馬探偵、おしゃべりはもう終わりです。死にたくなければすぐにこの場を立ち去ることだ。」

　そう言い残して堤防の上を走っていくキッドを追おうとしたとき、シュンという音が聞こえて白馬はとっさに身をかがめた。

　銃声？！

　息を殺して周りの気配をうかがう。
　だがすでに白馬の周りにそれらしい気配はない。おそらくキッドを追っていったのだろう。

　ダークグレイのスーツを着ている自分とは違いキッドの衣装はこの中でも非常に目立つ。
　だからこそキッドもこの場を離れたのだろう。白馬を巻き込まないために。
　白馬は立ち上がるとすぐにキッドが去った方向へと走っていく。

　しばらく走ると、一つだけ入り口が開いている倉庫が見えた。
　白馬は迷うことなくその中へと入っていった。太い柱に背をつけてあたりを窺う。

　自分はなんの武器も持ってはいない。果たしてどうするか・・・・

「私は帰れと言ったはずですが？」

「っ！キッ・・」

「静かに！動かないでくださいね？あなたを庇う余裕なんてないのですから。」

　柱ごしにキッドがいる。柱をはさんで背中あわせに。
　そう考えるだけで動悸が早くなるのを白馬は感じていた。

「・・・なぜあなたは狙われているのです・・？」

　訊ねても、返ってくるのは沈黙だけ。白馬は小さくため息をつく。

「・・・・私が、それ相応のことをしているからですよ・・・」

「！」

　少し経ってから返された答えに驚く。はじめて自分の質問にまともに答えが返ってきた。

「あなたはなにを言っても何が起こっても必ず私を追ってくる。本当に、困った方だ・・」

　くすり、とキッドから笑いがこぼれた。

　ま、それを楽しんでる自分がいるんだよな・・・・

「どこまで追ってこれるのか、楽しみにしてますよ？白馬探偵」

「キッド？！どこへ・・」

　キッドが離れていく気配を感じて、白馬は慌てて問いかける。

「言ったでしょう？あなたを庇う余裕はないと。むこうもプロですからね。私がひきつけている間に、今度こそお帰りくださいね？」

「キッド！！」

　柱の影から飛び出し、外へ向かって一気に走り出す。そのあとに、銃が撃ちこまれていく。
　その様子を、白馬は呆然と見送った。

　キッドの言葉が頭の中で繰り返される。自分を追ってこいと彼は言った。白馬は笑みを浮かべた。

　そのままキッドの忠告に従って、その場をあとにした。

　白馬もしつこいが、こいつもたいがい・・・・・

　走る自分を執拗に狙う暗殺者。
　すんでのところですべてかわしてるが、いいかげんそれも飽きてくる。

　くっそ〜！やっぱ嵐の仕事なんてしなきゃよかったぜ！

　キッドは堤防へと再びのぼり、そのまま荒れた海へと飛び込んだ。
　キッドが立っていた場所に静かに暗殺者がたち、舌打ちをする。

　暖房のきいた暖かな部屋の中で新一はコーヒー片手にお気に入りの小説を読んでいた。
　窓を雨が激しく叩いている。ふとそんな窓の方から気配を感じた。
　クスリと笑って、新一は小説をとじ、近くに用意してあったタオル片手に窓へと歩み寄った。

「よぉ無事だったか、怪盗さん？」

「・・・・散々だったぜ・・・・」

　新一から渡されたタオルで顔を拭きながら、窓から快斗が入ってくる。
　窓をきちんと閉めてから、シルクハットとモノクルをとった。

「白馬はいつものことだけど、今回の刺客、すんげぇしつこくてさ」

　おかげで海を泳ぐはめになっちゃったよ。

「だからやめとけって言っただろ？」

「しかも月が出るまでこれ、返せねぇしなぁ・・・」

　宝石をポケットから取り出した。

「ここにおいてくなよ？風呂沸かしといたから、さっさと入ってこい。風邪ひくぞ？」

　明日風邪で休みなんてことになったら、ますます白馬に疑われるぜ？

　それもそうだと快斗は宝石と衣装全部を持って部屋を出ていった。
　新一は出てきたときのためにキッチンでココアの用意をする。

　白馬、か・・・・かなりの執着ぶりだからな。
　あいつもおもしろがってるけど、いつかそれが命取りにならなきゃいいが・・・・

「なに考えてるの？新一」

　部屋着に着替えた快斗が髪をがしがし拭きながら戻ってきた。

「いや、なんでもないよ・・・」

「そう？」

「ああ。そうだ、お前ココア飲むか？」

「う〜んそれよりも・・・」

　快斗は新一の腕を引いてそのままソファへと押し倒した。

「新一が暖めてよ」

　にっこりと笑う快斗を新一はジト目で睨んだ。
　だが、あきらめたようにため息をつき、そのまま快斗のキスをうけた。

END
02/1/20