死闘はすでに始まっていた。

　闇の中で交錯するのは、二つの黒い影。

　その影の一つ。

　青い目をしたその殺人鬼は、見る者すべてがすくみそうな形相でにやりと笑っている。

　銀のナイフを持つ左手を、頭上高くに振り上げ、そして空気を叩き潰す勢いで振り下ろした。

　空気が鳴る。

　闇を切り裂く剣のように、ナイフは真っ直ぐにキッドへと向かっていた。

　そのビスク・ドールの攻撃を、キッドは察知する余裕があった。

　ナイフの速度と、自分の反応速度を計算にいれ、ナイフが届く寸前にかたわらの石柱の影へ入る。

　それだけでは防ぎ切れないだろう攻撃の余波を予想して、両手で顔をカバーした。

　だが、ビスク・ドールの攻撃はキッドには届かなかった。

　キッドは柱から身を乗り出すと、ナイフがその柱を僅かに削ったあとを発見した。

　どうやら、それでナイフの起動がズレたらしい。

　「ラッキー。」

　ぼそりとうれしそうでもなく呟き、２撃目が訪れる前にキッドは、細い隙間に身を隠した。

　相変わらず、体に残る毒が体を蝕んでいる。

　冷や汗が伝うその頬は、お世辞にも顔色がいいとは言えなかった。

　床に刺さるいくつものナイフには目もくれず、キッドは背後にあるゴージャスなベットを振り返った。

　「・・・・ひと眠りしたいなぁ。」

　のんきにもそう言う。

　体調不良からして、横になりたいというのは心底本音だったかもしれないが、この状況でそんなことを言えるとは、まったくふざけているとしか言いようが無い。

　「いつまで、隠れているつもりだ？」

　部屋の明かりはなくとも、窓から差し込む月明かりが、その人物を照らしていた。

　キッドは柱と壁の隙間に体を預けたままの体勢で、その声の方に意識だけ集中する。

　胸元には、トランプ銃を構えていた。

　「オレと決着をつけるために、ここへ来たんだろう？キッド。出て来いよ？」

　「・・・まぁ、そうなんだけどね。」

　キッドがそう言った瞬間、即座にナイフがビスク・ドールの手から放たれる。

　ナイフはまるで意志でも持つかのように、キッドが身を隠していたその場所へ忍び込んだ。

　壁にナイフが突き刺さる。

　キッドが床を蹴るのが少しでも遅かったとしたら、今頃串刺しだっただろう。

　白いマントが闇いっぱいに拡がって、キッドは再びビスク・ドールの前に姿を見せた。

　「さすがだな。オレのナイフをここまでかわせるとは。やはりお前は、どこか並外れたところがある。これから先、ますます楽しみだ。」

　「先はないよ。」

　キッドはのんびりと言うと、赤い唇が笑った。

　「なぜだ？ここで死ぬつもりか？」

　「冗談！」

　やや不満そうに唇を尖らしたキッドを、ビスク・ドールはバカにしたように見返した。

　「名探偵にも言っておいた筈だが。お前達が生き延びるためには、大人しくオレについてくるしか道はない。さもなければ、待っているのは死だけだ。」

　蛇のようにその目が光るのを、キッドは何も言わずに見据えていた。

　「どちらもイヤか？なら、道は一つだ。お前がこのオレを殺すしかない。ああ、それとも。相変わらず、コロシはできないとか、まだ甘いことを言うつもりか？」

　ビスク・ドールは、手の中にある銀のナイフを器用に回しながら笑う。

　「オレ一人殺す気でやれないで、どうやってあの組織に対抗するつもりなんだ？　復讐するつもりなんだろう？奴らに。」

　赤い目が細められた。

　キッドは、眉間に僅かにしわを寄せるだけで、やはり何も言葉を発しなかった。

　やがて、キッドはそのシルクハットのつばをぐっと下げると、ようやく口を開く。

　押し殺したような声だった。

　「───その点について、お前と議論するつもりはない。」

　赤い唇が斜めに吊りあがった。

　「なるほど？ま、お前が復讐できようができまいが、オレにはどうでもいいことだ。」

　「どうでもいいなら、放っておいてもらおう。本題から逸れてるぞ。」

　「そうでもない。お前がここで死のうがどうしようが、それもどうでもいいのだからな。」

　言われて、キッドはポカンと口を開ける。

　呆れて物が言えない。

　散々、人に執着しておいて見せながら、どうでもいいとはずいぶんな言い草である。

　「・・・お前、どうでもいいくせに、今までオレにチョッカイを出してきたワケ？」

　「単なるヒマ潰しだな。」

　「・・・・・・・もう少しマシなヒマの潰し方を考えてくれると助かるんだけどね。迷惑だ。」

　腕組みし頷いた上で、キッドは目の前の殺人鬼を斜めに見上げた。

　ビスク・ドールはキッドの言葉に声を上げて笑う。

　暗闇の中で、不気味な笑い声だけが響いていた。

　ドアノブに手をかける。

　鍵はかかっていなかった。

　ドアの向こうに広がる新たな闇を、オレはごくりと生唾を呑んで見据えた。

　オレに背を向けるようにして立つ、一つの影。

　月の薄明かりが、その人物の金の髪を眩しく照らしていた。

　・・・・・ビスク・ドールっっ！

　そして。

　ビスク・ドールからそう大して距離の離れていないところの壁に、だるそうに体を預けている白い怪盗の姿がオレの目に映った。

　薄闇で、キッドがどんな状態なのかよくわからない。

　もしかして、動けないようなケガをしているのかも。

　そうだ。　アイツ、もともと調子が良くねーし！

　「・・・キッドっっ！！」

　思わず声を上げ、ヤツのもとへ近づこうとしたところで、オレの足は足元に刺さったナイフを前に踏みとどまった。

　ゆっくりと、ビスク・ドールがオレを振り返る。

　何度見ても見慣れないゾッとするような青い瞳が、オレを映していた。

　「よく来たな、名探偵。遅かったじゃないか。」

　「・・・・ここへ来るまでいろいろとあったんでね。」

　「へぇ？それで？決心はついたか？大人しくオレについてくるか、それともここで死ぬか。まさかここまで来て、むざむざ殺されに来たとでも言うつもりか？」

　赤い舌がチロリと動く。

　ビスク・ドールは銀のナイフを翳し、オレを見据えていた。

　ヤツの背後に立つキッドは、肩で息をしたままだ。

　オレは、無言のまま銃を構える。

　銃口を真っ直ぐビスク・ドールへと向けて。

　すると、赤い唇が笑いを象った。

　「・・・・・・答えは“イエス”か。」

　間髪入れずに、オレをナイフが襲う。

　転がるようにしてそれらを避けながら、オレはキッドの居る方へ回り込んだ。

　「おい、キッド！」

　「・・・よぉ、名探偵。」

　間近で見たキッドの姿は、多少なりとも切り刻まれた跡があったものの、そう酷いケガはなさそうだった。

　表情はいつもどおり人を喰った笑いで。

　月明かりしかない部屋では、ヤツの顔色までは窺い知ることはできなかった。

　「大丈夫なのか？」

　「・・・ああ、コレ？別に、そんなにザックリやられたわけでもないし。」

　キッドは僅かに血の滲んだスーツを見下ろすと、能天気に笑った。

　そのキッドの顔が白いのは、単に月に照らされているからだけではないに違いない。

　「お前、体調は？」

　「・・・うーん。そりゃ良くはないけどね。とりあえず、そうも言ってられないだろう？」

　確かにそうだが。

　まぁ、コイツの場合、万一本当にダメでも絶対そうは言わねーだろうな・・・

　キッドはトランプ銃のカードの残りを確認していた。

　オレも銃のグリップを持つ手に力を込めた。

　「動けるなら問題ない。」

　「今のところはな。ただ、長期戦はヤバいかも。」

　おちゃらけて、キッドは笑う。

　だが、キッドの台詞はウソではないだろう。

　「───さて。名探偵は、あの厄介な殺人鬼に対してどうやるつもりかな？」

　シルクハットのつばをちょっと下げて、キッドはオレに訊ねてきた。

　オレは視線だけ、キッドに向ける。

　「別にオレは・・・・・。アイツを監獄にさえぶち込めれば、それでいい。」

　「・・・というと、もしかして警察を呼んでくれているとか？」

　「ああ、もちろん。だが、それだけじゃないぜ？ヤツを追ってFBIまでここへ来てる。」

　「それはそれは。にぎやかになりそうだ。けど、アイツが捕まる保証はどこにもない。仮に捕まってくれたとしても、オレ達を諦めてくれるとは限らないが？」

　「弱音を吐くなら、ホテルに帰ってカジノでもしてろよ？」

　「この件を片付けてから、仰せに従うよ。」

　ぺろっと舌を出しながら、間延びした口調でキッドは言った。

　その時。

　オレ達の会話に割って入るように、ナイフが飛んできた。

　お互いに目だけで合図し、飛び退く。

　オレは、再び銃を握る手に、力を込めたのだった。

　「・・・・ぐっ・・っ！」

　唸るような声を上げて、オレの体はそのまま壁まで吹っ飛んだ。

　ビスク・ドールに蹴りを食らわせてやるつもりが、蹴り負けて、反対に鋭い一撃を腹にもらってしまったのだ。

　・・・・くそ。

　腹を抱えるようにして、オレはヤツを睨みつけた。

　しゃがみこんでるオレの代わりに、キッドが前線に出て攻撃を始めている。

　悪いが、相手がビスク・ドールに限っての場合。

　２対１でも、オレには良心の呵責なんてない。

　これは、ルールのない命がけのケンカだ。

　───にしても。

　やっぱり、キッドの動きが鈍い。

　アイツの言うとおり、やっぱり長期戦はヤバイな。

　オレは、僅かに血の滴った傷へ手を添えると、立ち上がる。

　と、飛ぶようにしながら、ナイフを避けていたキッドが、ちょうど、オレの前に舞い降りた。

　そして着地と同時に、すぐ横にあった椅子を掴むと、キッドはそのまま窓へ向かってその椅子を投げた。

　オレが椅子の行方を目で追う間もなく、それは大きな一枚のガラス板を割った。

　瞬間、派手な音が部屋に鳴り響き、ガラスの破片が月光を綺麗に反射しながら、飛び散る。

　その一瞬。

　破片が、ビスク・ドールを襲うその時を、キッドは狙っていたらしい。

　ヤツは掌に持っていた何かを床に叩きつける。

　すると、今度は闇が目を覆うばかりの閃光に包まれた。

　その白い光の中、キッドは果敢にもビスク・ドールに突っ込んでいく。

　二つの影が交錯したのを、オレは見たような気がしたが、それ以上は目を開けていられなかった。

　そして。

　再び視界が回復した時、目の前に立っていたビスク・ドールの白い肌に赤い線が一筋入っていた。

　オレの横には、キッドが立っていた。

　右手のシルクの手袋が真っ赤に濡れている。

　それもそのはず。

　キッドは右手で、ナイフの刃を握り締めていた。

　・・・避け切れなかったナイフを掴んだのか！

　「・・・・キッドっ！」

　「ちぇ。今のは結構、本気だったんだけどね。」

　血まみれのナイフを捨てて、キッドが苦笑する。

　と、目の前のビスク・ドールも頬を伝う血を拭って、笑って見せた。

　「・・・惜しかったな。さて、遊びは終わりだ。」

　青い目がスッと細められた。

　ヤツの纏っている殺人鬼のオーラが、一層高まる気がした。

　・・・・くそっ！！

　警察もFBIもまだ来ない。

　ここは、もう少しだけ何とか踏ん張るしかないが───。

　「キッド・・・・。」

　オレは隣の怪盗を見る。

　さっきから、ずっと戦い通しで体力もかなり消費しているはず。

　・・・コイツ、まだ、大丈夫か？

　と、突然、何の前触れもなく、白いそのマントが闇に揺らめいた。

　・・・・え？

　風もないのに、揺れたマント。

　いや、揺らめいたのはマントだけじゃない。キッドの体もだった。

　オレのすぐ横に立っていたはずの、ヤツの体が。

　そのままゆっくりと崩れるように、床に沈みこむ。

　「───キッドっっ！！」

　思わず叫んで、その体を抱き起こしたその時。

　触れたヤツの肌のあまりの冷たさに、オレは驚いた。

　氷のようだった。

　「・・・・おいっ！」

　やっぱり毒が！

　当たり前だ。　ろくに治療もしないで、毒を中和できるわけがない。

　無理しやがって！！

　　・・・のヤロウ！！

　ちっとも“大丈夫”なんかじゃねーだろうがっっ！！

　堅く目を閉じたキッドに、オレは唇を噛んだ。

　「やれやれ。これからって時に、キッドはダウンか。さて、名探偵、どうする？」

　背後で笑うビスク・ドールの不気味な声がした。

　オレは、ヤツを振り返った。

　「ここでキッド共々死ぬか、それとも───。」

　ゆっくりとビスク・ドールがナイフを構える。

　オレは、いったんは抱き起こしたキッドの体を床に寝かせると、片膝をついた姿勢のまま、キッドを背にしてビスク・ドールを見据えた。

　ガラス玉のような瞳が、愉しそうにオレを映している。

　オレは、痛いくらいに銃を強く握り締めていた。

　───どうする？！

　ヤツは、本気でオレ達を殺る気だ。

　まさか、この状態でキッドかついで逃げるなんて、できない。

　かと言って、キッドをこのままに戦いを続行したところで、ヤツがキッドに手を出さないなんて保証はどこにもない。

　ましてや、オレとこの殺人鬼じゃ───。

　悔しいが、どっちが有利かなんて、わかりきっている。

　どうしたらいいっっ？！！

　オレは、唇を噛み締めながら肩越しに倒れたままのキッドを見つめる。

　堅く閉じた瞼はぴくりともしていなかった。

　・・・・・いや。

　答えはとっくに出ている・・・・か。

　───今、ここで。

　見す見す、コイツを殺されるわけにもいかないからな。

　オレは、苦笑した。

　銃を持つ右手の力を抜いた。

　ゴトリという音を立てて銃が床に落ちた時、ビスク・ドールは僅かに目を見開いた。

　「どうした？降参か？」

　「───ああ。不本意だけど、仕方ねーな。」

　オレは不敵に笑って見せた。

　と、ビスク・ドールも目を細めて、僅かに微笑む。

　「・・・いい判断だ。そうやって、せいぜい長生きするがいい。」

　「だが、条件がある。」

　「何だ？」

　「・・・お前の言うとおり、大人しくついて行ってやる。だから、この場はとりあえず、オレだけで我慢しろ。」

　オレは、ビスク・ドールを真っ直ぐに見つめて、そう言ったのだった。

To be continued