天王星(uranus)

　太陽から７番目の惑星。三番目に大きいガス状惑星で、１７８１年、イギリスのウィリアム・ハーシェル（１７３６〜１８２２）が発見した。近世になって最初に発見された惑星である。

地球・太陽間の距離（約１．５億ｋｍ）の１９倍も離れているので、太陽は輝く小さな円盤にしか見えない。直径は５万１１００ｋｍと、地球の４倍の大きさで、質量は地球の１４倍であるが、ほとんど軽いガスと氷でできているため密度は水の１．２７倍に過ぎない。そのため、重力は弱く地球の９／１０しかない。公転周期は８４地球年、自転周期は１７．１４時間である。
　天王星の最も顕著な特徴は、自転軸が公転面に対して９８度も傾いていて、ほとんど横倒しの状態で太陽をまわっていることである。傾きが極端なために、４２年間一方の極が太陽光を浴びている（夏）が、もう一方は暗闇の世界（冬）となる。軌道上を半分公転すると、今度は隠れていた一方の極が同じく４２年間太陽と向き合う。天王星には、太陽からほんの僅かしか光が届かないので、夏と冬の気温の差は２℃以内である。
　天王星は青っぽい緑がかった色をしているが、これは大気に含まれるメタンのためである。中心には岩石質の核があり、そのまわりを凍った水、メタン、アンモニアからなる厚いマントル層が覆っている。一番外側は水素とヘリウムの大気である。探査機ボイジャー２号が観測した雲の動きから、天王星では最大時速７９００ｋｍの風が吹いていることが分かった。

　１９７７年、天王星が恒星の前を通過した時、恒星の光が９回遮られたことから９本の環が発見された。天王星の環は、１ｍから１０ｍ以下の太陽系で最も暗い物質の塊でできているようである。従って、光の反射率が低く暗いため、幅は最も広いものでもせいぜい１０ｋｍ以下なので、地球からは見ることはできない。
　１９８６年に、ボイジャー２号の画像から、新たに２本の環が発見された。地球からの観測で発見された環は、内側から６、５、４、アルファ、ベータ、エータ、ガンマ、デルタそして一番はっきりと見えるエプシロンの名前が付いている。