水星(mercury)

　水星は太陽系の主だった天体の中では地球に次いで2番目に 高密度です。全質量の７０％、直径の７５％を占める鉄とニッケルで出来た巨大な 核がある。ケイ酸塩の外殻は、ほんの500から600 km の厚さです。水星の表面重力は０．３８。また、地球の１％に相当する磁場が存在することも、金属の核があることを示している。水星の昼間の温度は、４２７℃まで上昇するが、夜間は−１８３℃まで急激に下がる。太陽系で最も温度差の大きい惑星である。

　太陽に最も近く、太陽系で二番目に小さい惑星である。水星は太陽を２周する間に３回自転する。従って、自転周期は、日の出から日の出まで（１７６日）の１／３となる。また、水星の軌道は冥王星に次いで細長い楕円形をしているため、太陽に一番近いときには約４６００万ｋｍ（近日点）、一番遠いときには７０００万ｋｍ（遠日点）を通過する。水星の軌道は地球の内側にあるため、月に似た位相（満ち欠け）が見られる。水星の軌道の近日点は、太陽のまわりを非常にゆっくりと歳差運動します。
　水星は太陽系の惑星で最も速く、秒速４７．３６ｋｍで軌道を回っている。他の惑星とは異なり、傾きがわずか２度とほぼ垂直の自転軸を持っている。当初水星は最も小さい惑星と考えられていたが、冥王星のほうが小さいことがわかった。　
　水星の北極(マリナー10号によって地図の作られなかった領域)のレーダー観測は、いくつかのクレーターの影に守られた部分に氷が存在することを示しています水星は太陽に近い上に、太陽からの最大離角が２８°しかないため、地球から観測は困難であった。１９７４年と１９７５年にアメリカの探査機マリナー１０号が水星に最接近するまで、水星の表面の様子は謎に包まれていた。１９７３年１１月に打ち上げられたマリナー１０号は、複数の惑星探査を目的に打ち上げられた最初の惑星探査機である。金星に接近したほか、水星に1973年から1974年にかけて ３度遭遇して１万枚の写真を撮影した。