マーズ・パスファインダーはNASAが打ち上げる2番めの廉価な惑星のディスカバリー・ミッションでした。その目的は火星表面への突入、降下および着陸用の安いシステムを実演することでした。

　ミッションは、静止しているlanderおよび表面の探索車から成り、探索車およびlanderの間のコミュニケーションおよびlanderと地球のテスト装置およびセンサーのテスト、科学的な目的は大気の突入科学、岩、および土の構成を含む遠距離とクローズアップの表面を撮影すること、そして気象、地質の調査のための火星の環境を調査することである。

　マーズ・パスファインダーは1996年12月4日6時58分、固体燃料のロケットブースターを備えたデルタIIライト発射台から発射されました。宇宙船は、惑星のまわりの軌道に入らずに、1997年7月4日に火星の大気に直接入りました。ブースターは大気の突入の30分前に切り離されました。

  降下とともに、landerは大気の測定をとりました。摩擦熱のため約160秒で400m/sまで降下速度を下げました。20秒後に12.5メーターのパラシュートが開き、約70m/sまで速度を下げ約25秒後に地上に達しました。約1.6kmの高度では保護用の4つのエアバッグが膨張し、98mの高度で3つの固体ロケットが逆噴射し約2秒後、地上21.5mでエアバッグに包まれたlanderを切断しました。ｌanderは3.8秒で地面へ落ち、少なくとも15回弾み、最初の着地点から約1km離れた地点で止まりました。
　着陸の後に、エアバッグはしぼみ外されました。パスファインダーは着陸の87分後に3枚の三角形の太陽パネルを開きました。landerは、突入、および着陸の間に集められたエンジニアリングおよび大気の科学データを最初に地球へ送信しました。

NASAは着陸地に火星の古代の氾濫原を選びました。火星で水が流れていた時、大きな洪水は着陸地を水浸しにしました。アレス谷領域は短期間に北部低地に流れ込む巨大な洪水の最大の流出チャンネルのうちの1つです（五大湖に匹敵する膨大な水の量)
 1976年にバイキングLander 1が着陸した地点から850キロメーター南東です

landerの任務の大部分は、探索車から地球へのデータを中継することにより、探索車を支援することでした。 landerも気象学ステーションを装備していました。
探索車「ソジャーナー」は長さ630mm高さ280mmの6輪で、地球からコントロールされ、交信に約10分かかりますが、時間的遅れには、探索車の危険回避システムが提供されています。landerｍから１０メートル以内で行動しアルファ陽子X線分光計(APXS）を搭載し 近くの岩や土の分析をし探索能力などをテストします。

マーズ・パスファインダー・ミッションは、発射とオペレーションにおよそ2億6500万ドルかかりました。 landerの開発および構築は1億5000万ドル、探索車に2500万ドルかかりました

写真・ 資料提供　

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