ちばてつや氏の漫画『紫電改のタカ』や、三船敏郎主演の東宝映画『太平洋の翼』も、紫電改と343空の活躍を描いており、自分にとっても思い入れの深い作品です。

この紫電改を実際に見てみたい！――これは年少時代からの自分の夢でした。
日本の現存する紫電改は、愛媛県の南にある愛南町「紫電改展示館」に展示されている一機のみ。

当時仕事の関係で山口県に在住していた自分は、仲の良かった職場の後輩を誘って積年の夢を実現するべく、日帰りでこの企画を実行に移したのでした。

「紫電改展示館」のある愛南町は松山からは遥か遠く離れた南方に位置する為、車以外で行くのはほぼ不可能。
自家用車をフェリーに乗せて行く案もあったのですが、最終的に現地でレンタカーを借りることになり、「どうせ借りるなら、普段乗る機会の少ない車にしよう」ということで、オープンカーを借りることに。

で、これが松山のマツダレンタカーで借りた、マツダ・ロードスターＮＣ。
10月の少し肌寒い時期ではありましたが、四国に渡ってみると、好天に恵まれた南国愛媛は暖かく、オープン走行には最適でした。

当時の自分の愛車はテンロクのホンダ・インテグラ（DB6）だったので、2リッターのこの新型ロードスターは軽量化された車体と相まってストレートでも十二分に速く感じられ、またFRの軽快なハンドリングは申し分なし。
3ナンバーだけど取り回しも良くて、乗っていて全く嫌味の無い、本当に扱い易くて気持ち良く運転できる車でした。

そして、初めて運転した2シーター車。
これは、例えばコーナーを曲がる時などは「自分＝ドライバーを中心に車が旋回している」という感覚がダイレクトに伝わってきて、実に素晴らしかった。

これから数年の後、長年連れ立ったインテグラの老朽化が著しくなり、愛車を買い替えることとなりました。
自分には最初から2シーターという選択肢しかなく、フェアレディＺ（Ｚ33）とロードスターＮＣとで迷った末、このロードスターに決めたのですが、それは、この日の思い出に依るところが大きかったです。

長い道程を経て、遂に目的地に到着。
ようやく紫電改に会えるのか、と胸が高鳴ります。

発動機下に6人の搭乗員の写真が展示されています。
これは、この機体が大戦末期の昭和20年7月24日に、343空が呉軍港空襲を目論んだ米軍編隊に対し、豊後水道上空で行った迎戦戦の際に出した6機の未帰還機（いずれも搭乗員は戦死）のうちの1機であるからです。

6柱の搭乗員のうちの、誰の機体なのかは現在も不明ではありますが、この中には日中戦争〜ラバウル以来の歴戦搭乗員で「空の宮本武蔵」の異名をとった武藤金義少尉や、戦記作家・豊田穣氏の『蒼空の器』で知られる鴛淵孝大尉（豊田氏は鴛淵大尉と海兵同期）が含まれています。

重厚な「誉」発動機、そして両翼から突起しているのが4挺の20�o機銃。
こうして見ると、紫電改は重武装の迎撃戦闘機なのだということが改めて実感できます。

着水時の衝撃の所為で、湾曲したプロペラが目を引きます。

343空も、前述の鴛淵大尉や武藤少尉の他、『大空のサムライ』で世界的に有名となった坂井三郎少尉を始め、日中戦争以来の歴戦搭乗員である志賀淑雄少佐、『最後の撃墜王』菅野直大尉、名作戦記『六機の護衛戦闘機』で描かれた日本海軍第2位の撃墜数を誇る杉田庄一上飛曹など、さながら「撃墜王倶楽部」の如き様相を呈していました。

この空戦については紫電改を扱った戦記物では必ずと言って良い程取り上げられてきました。
敗色濃厚だった当時の戦況下においてこの戦果は異例であり、343空と源田司令は喝采を浴び、聯合艦隊司令長官からの感状が送られました。

その事を知った時には、今まで刷り込まれてきた常識が覆されたかのような衝撃を受けたものですが、冷静に考えてみると、圧倒的な彼我の戦力差の中では致し方の無い結果と言えるのかもしれません。

ただ、一方的な劣勢に追い込まれていた当時の戦況下にあって、343空と紫電改が他の部隊には成し得なかった戦果を上げ、日本海軍航空隊の最後の輝きを示したことはまぎれもない事実です。

米国のスミソニアン博物館に実機が現存するらしいのですが、国内には唯一このプロペラが残るのみです。

帰りの時間の関係上、あまり長居もできないので、紫電改に対面するという積年の夢を実現できた喜びを噛み締め、同時に散華された搭乗員の冥福を祈りつつ、後ろ髪を引かれる思いで展示館を後にしました。
（・・・とは言うものの、何だかんだで結局松山へ戻る予定時刻が大幅に遅れ、レンタカーの延滞料金を請求されたというオチが付くのですが・・・・）。