｢…お前にしか、頼めないんだ｣
紅く染まった瞳で、こちらを見やる。
破壊衝動に駆られたわけではないが、何とか力を抑える姿に、竜弦は眉をひそめる。

ぱりぱりと身体に力がまとわり付いて、弾ける。
内からの力と外からの力が、相殺しあっているのだ。

｢…お前なら、一思いにやってくれるだろ、石田｣

にっと笑い…いつもと同じ笑みを、浮かべる。
耐えているのだろう…額から、汗が流れた。
いつもは刻むこともない眉間に、皺があった。

｢……だから、貴様は馬鹿だというんだ｣

“幼いころに、封じていれば”

｢…ちゃんと手綱を引いていて、やれば｣

“『見える』と、解っていたならば”

｢…とっとと、死神のまま、尸魂界に、戻っていれば｣

あの日、あの時、あの場で介入していれば。

｢…こんな道を、辿らずにすんだものを…｣

キュゥゥゥウウン…と、左手に霊子が集まるのを感じる。
集束されて…それは、弓の形になる。
久しく使っていないとはいえ…霊弓は誂えたもののようにしっくりと馴染む。
まるで…自分の同士のように。

｢…しょーがねぇだろ。あっちよりもこっちのほうが…俺にとっちゃ、楽しい世界だったんだからな｣

お前や、真咲に会えたんだから。

当たり前のように告げるそれに…口唇を噛み締める。

“…いつだってそうだ、貴様は”

後先考えずに。


｢それに、これは…罰だ。何もせず…息子を追い詰めた…親の責任だ」

　自分のケジメはちゃんとつけるさ。

斬魄刀を下に下ろし、どっかりと腰を下ろし、一心は竜弦を見上げていった。
そこには…静かに黒に戻った瞳があった。
それを見返し、また、竜弦は眉をひそめる。

｢何がケジメだ……人に尻拭いをさせている時点で、ケジメも何もあったものじゃない｣

　反吐が出る。

｢相変わらずキツイな、お前は…｣

　だから、頼めんだけどな。

冷たく返しても、優しく返ってくる。
それを振りほどくように冷たく目を眇めれば、解ったように、笑う。

｢……あいつらにゃ、幸せになってほしいんだよ…｣

　俺や、一護の分まで。

そういって浮かべた笑みは……すべてを包み込むようだった。
すべてを悟り…受け入れ…散っていく、潔さ。

“…………”

すいっと左腕を上げて…焦点を合わせる。
人も、死神も、虚も……頭を飛ばせば、完璧な死に至る。

しかも滅却師の弓となれば………塵も、残らない。
魂とされる、魂魄すら。

何も、何も…残らないのだ。
この手の中には。

｢……貴様はこれを見越して……我々滅却師を生かしておいたのか？｣

　死神を憎む、滅却師を。

｢…バァカ言え｣

今度は豪快に笑った。

｢…背中を、命を預けられる相手だと、思ったからだよ｣

　竜弦。

最後の最後、囁くように。
風に乗せて、伝えられる。

｢………反吐が、出る｣

囁き。

一閃。

銀色の閃光が、飛び。

爆風が、辺りを包んだ。



爆風と共に、砂が舞い上がり。
髪が呷られ、頬に当たる。


……脳裏に、浮かぶのは。



本当に、馬鹿だ、お前は。
本当に、本当に。

馬鹿だ…………一心。



爆風の中、竜弦は胸中に呟いた。




　胸の奥が酷く痛むのは、気のせいだ。






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