影が伸びて、オレンジ色に、染まって、包まれて。

ほんの少し、自分より高い体温を、感じた。


少しは伸びたと思った身長も、一護よりは低く。
その体勢で見えるのは、オレンジの髪と、閉じた瞳の睫の長さ。

暑いわけでもないが、邪魔だからと上着を脱いでいたせいもある。
シャツ越しに伝わる温度は…全体に、広がっていく。


｢…く、ろ…崎…？｣
辛うじて出た声は、掠れていて。
言葉になったのかすら、わからなかった。
それが聞こえたのか、ぴくっとして、気が付いたかのように、一護が離れる。

｢わ、あ、そ、の……帰るなっ｣
｢へ？　は、ちょ、黒崎！｣
ぐいっと離され、雨竜は目を丸くする。

「じゃぁなっ」
そう叫んで、鞄を持って、一目散に一護は教室を後にした。

なんなんだ、いったい！！
普通、こういうことされたら、逃げるのはこっちじゃないのか？！

｢まったく………なんなんだよ、いったい……｣

顔が、赤くなってる気がした。
見送った相手の背は、オレンジの光でよく判らなかったけれど…耳まで赤かった気がする。

｢……驚くじゃ、ないか…｣

一人静かに椅子に座って、雨竜は呟いた。


…まだ、心臓がバクバクいってる…
驚いていたのか、改めて自分の胸を押さえてみると、鼓動が激しく、飛び出るのではないかのリズムを刻んでいた。

｢……収まんないな…｣

　どうしよう。

息をついても、なんだか…なんともいえないような、感じで。
瞼を閉じても、浮かぶのは、あのオレンジで。

“……驚いた、けど”

あの一瞬に似た接触が。
酷く愛おしく感じて、自分で自分の身体を抱いてしまう。

｢………僕の常識も、どっかオカシイかもね｣

　釣られて解るなんて。

一人ごちて。
帰ろうかと、片付ける準備をしようとしたとき。
椅子に掛かったままの一護の上着に、雨竜は気が付いた。

｢…………」

　いつから、だったのだろう。
　いつから……この想いは、胸に生まれていたのか。

｢……ほんと、慌ててたんだな……｣

掛けっぱなしの上着を、腕に取る。
ほんの少しだけ……彼の気配が残っている。
　
　高校に入学して、彼の霊圧に、気づいてか。
　その彼が、死神になったからか。
　それとも、その彼と、共闘したからか。
　それとも、その彼と……死線を、乗り越えた仲間として、在ったからか。

　つり橋論にも近かったあの頃の現状に、理性は働いていたのか。

｢…………｣

　何処からこの感情が始まったのか、皆目付かない。
　自覚もないままに、今日まで来てしまった。

｢………｣

　でも、きっと。

｢………｣

　目が、合う、ということで。
　解りきっていたように、思える。

｢………ッ…｣

　あの頃以上に、彼が、視界に入って。
　気づけば、見ていて。
　気づかれて、逸らされないことに……震えるような心地を、覚えていた。

｢………｣

　彼の言っていたあの言葉の意味が、本来の意味なら…きっと、そうなのだろう。
　
　自分たちは、知らぬ間に視線で愛を語り、思いを育てていた、と。

｢………いつの時代の、人間だよ……｣

　言葉の接触も、肉体の接触もないのに、愛し合ってる、なんて。

｢……いや｣

　そうだからこそ。

　抱きしめられたことに驚いたというだけで、不自然ではなかった、ということだ。

ぎゅ…ッと、一護の上着を抱きしめる。
愛おしくて、たまらない。

｢………好きだよ、黒崎｣

宝物のような、言葉に思えた。

















慌てて教室を出て、落ち着こうとしたものの…一息ついたとたん、忘れ物に気づいた。

｢げっ…｣

　上着忘れた。

がっくりと肩を下げ、もう一度戻ろうと踵を返すが……飛び出した原因を思い出し、足を止めてしまう。

｢………｣

さらりと落ちる黒髪。
オレンジに染まった白い肌。
笑った、顔。

抱きしめた……薄い、華奢な、身体。

｢…………｣

どッかに拳をぶつけたいような、頭をぶつけたいような衝動に駆られる。

　単純に打ち解けられたのが嬉しくて。
　あんなに嫌われていたから、懐に近い場所まで入れてもらえたことが、嬉しくて。

　じっと見つめても………逸らされないことが、嬉しくて。

｢………ほんと、馬鹿かもな、俺｣

子供のような、感情で。
ただ、ただ、嬉しかった。

…時折、他にも同じ態度をとることがあって……むっとしたことは、あったけれど。

｢……あれが、あれか……独占欲｣

小さいころ、結構、あったようなこと。

兄妹での、母親の取り合い。
学校間での、友達の取り合い。

他はどうだか知れないけれど、自分にはあまりなかったものだった。
見かけのせいもあるだろうが、そんなに自分に近づいてくる奴もいなかったし、
面と向かって喧嘩を売ってくる奴も、いなかった。

何より。

｢……あんなに俺のこと、じっと見てる奴なんて……いなかったもんな｣

大抵関わりたくないから、目を逸らす。
自分も、関わらせたくないから、目を逸らす。

自分も知っていて、相手のことも知っていたら、成立するけれど、知らないもの同志の間では、ありえない。
ありえないのに………見つめてきていた、視線。

(僕は、死神を憎む…)
気づかなかっただろう…と、あの強い光を帯びた視線をぶつけられた。
そして、その後の、ちょっとした関わりだけで…どれだけ、見ただろう。
相手の、変化を。

｢………収まんねぇよ…｣

　どーなってんだよ、これ。

胸を抑えて、息をつくも、落ち着く気配はない。
ずっとずっと…どきどきしている。

｢…飛び出したりしねぇだろうな｣

　これ。

小さく、ごちる。

　いつからなんて、解らなかった。
　憎むと言われたあの日からなのか。
　巻き込んだあのときなのか。

　戦う力を失ったとショックを、受けた頃なのか。

　理屈や理性で動くような自分じゃないから、本当にわからない。
　
　ただ。

｢………｣

　自分が、相手に気づいて。
　見るように、なって。
　見る視線に……視線を、返してくれるように、なったから。

｢………｣

　見せる視線が……とても、綺麗で真っ直ぐで。
　その視線がとても……愛おしくて。

　抱きしめたく、なった。

｢…………｣

自分で語った薀蓄に、気づかされるなんて、本当に馬鹿だと思う。


｢…………｣

　あの言葉の意味が、本来の意味なら。
　
　自分たちは、知らぬ間に視線で愛を語り、思いを育てていた、なんて。

｢…今時の人間じゃねぇよ…｣

　言葉の接触も、肉体の接触もないのに、愛し合ってる、なんて。

｢今日日、お子様でもキス、するぜ……」

言いながらも、赤くなってるだろう顔色を誤魔化すためにぐしゃぐしゃと、髪を掻きやる。

　それでも、触れるのは、躊躇う。

　躊躇うのは………嫌われるのが、怖いからだ。

「…マジかよ、俺…」

一護はその場にしゃがみこんでしまう。

　ここまで鈍いの、ありかよ、とか。
　馬鹿じゃねぇ、俺、とか。

　脳裏をぐるぐる巡る思考は、あれど。

　抱きしめた感触が、消えてくれない。

　消えてほしくない。

「………でも、解っちまったんだよ……好きなんだって」

　あいつが。

　腕の中に納まった、感触。
　温もり。

　感触を伴って自覚した、鈍い思い。

「だー………あんなことしたから…また、嫌われっかも、しれねぇけど」

　ちゃんと、言いてぇ。

そう思い、一護は、また来た道を引き返した。




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