まっかなお鼻のトナカイさんは

いつもみんなの笑いもの

でもその年のクリスマスの日

サンタのおじさんは言いました

いつも泣いてたトナカイさんは

今宵こそはと喜びました

星の見えない夜。

この冷え込み様からして、明日は雪が降るだろう…

そんな事をぼーっと考えながら、殷雷は眼下に見える街の明かりを見つめた。

ここは、たくさんのサンタとたくさんのトナカイが住む、大きな大きな山。

毎年１２月２５日のクリスマスに、世界中の子供達へプレゼントを届けるために、日夜色々な努力が行われている。

プレゼントの用意。

世界中の良い子探し。

ソリの整備。

そして…ソリを引く、トナカイの育成。

「あら殷雷、こんなところで何してるの？」

「恵潤か…。別に。街を眺めていただけだ」

「明日はクリスマスよ？みんな、明日の準備をしてるわ。こんなところで油を売ってていいの？」

恵潤の言葉を聞いて、殷雷はふっと自嘲気味に笑った。

「クリスマス、ね。だが俺は、見ての通り欠陥…じゃない、赤っ鼻なんでね。どのサンタも俺を連れて行こうなんて思わないさ。

連れて行ったが最後。いい笑い者だ」

「殷雷…」

もう一度恵潤が声を掛けようとした瞬間、幼い呼び声がこちらに向かって来た。

「恵潤ー！何やってるんだい！ソリの手入れを手伝っておくれよ！」

「勇吾」

勇吾は、恵潤のひくソリに乗るサンタだった。

まだ幼いが、その熱意を買われて去年、晴れてサンタになったのだ。

「行ってやれ、恵潤。あいつ一人じゃ心許ない」

殷雷は、街の方を向いたまま、しっしと手を振った。

「…殷雷。私達は、完璧じゃない。あなたを受け入れてくれるサンタが、必ずいるはずよ」

恵潤はそう言うと、勇吾の下へとかけて行った。

「いるはず…ねぇ」

「…おや。あんたがこっちに来るなんて珍しいね」

ガヤガヤと言う賑やかな声をバックに、きらきらと着飾った女サンタが言った。

「ちょいと気が向いたんでな。…相変わらず、忙しそうだなここは」

殷雷が目を向けた先には、瓢箪…もとい『袋』にプレゼントを詰め込むサンタ、届ける子供のリストに目を通すサンタ、

ソリを丁寧に拭くサンタなど、赤い服を着た集団が忙しそうに動いていた。

「当たり前だろ？明日はクリスマスだぞ。暇ならお前も手伝え」

「やなこった。それに、俺が居ると…」

「おい赤っ鼻！こんな所で何してるんだ？」

「龍華には、もう四海獄っつうトナカイがいるの知らないのか？

まぁどっちにしろ、お前みたいな赤っ鼻連れてく奴はいないだろうがな！」

はっはっはっはと、笑いながら通りすがりのトナカイ達は去って行った。

「…あんな輩がいて、仕事にならんだろ」

辟易した顔で、殷雷は龍華に告げた。

「それもそうか。…それに、敵はトナカイだけじゃなさそうだ」

「何？」

殷雷が眉をひそめると、背後から一番聞きたくない声が聞こえてきた。

「おいなまくらトナカイ。こんなところで何をやっている」

「程穫…」

顔満面に不機嫌の表情を浮かべながら、殷雷は振りかえった。

そこには当然のように、赤い服を着て、何故か偉そうな態度で仁王立ちする程穫の姿があった。

「…なんだ？俺がここにいちゃいけないのか？」

「ああ。お前が居ると、周りの奴等の気が散って仕事にならんのでな」

「はん。ここのサンタは修行が足りないようだな」

そう言って、殷雷はどっかと手近にあった箱に座った。

「…貴様、まだサンタを諦めてないのか？

よもや忘れてはいないだろうな。以前街に出たとき、散々子供に笑われたことを」

忘れるはずが無い。

殷雷の顔に、苦虫を噛み潰したような表情が浮かぶ。

あの時は、たまたま用事を頼まれて下の町まで出ていたのだ。

しかし、道端で遊んでいた子供に散々『赤っ鼻！赤っ鼻！』と叫ばれたのは、そう古い記憶ではなかった。

「屈辱的な思いをしたくなかったら、明日出ないことだな。

お前は、ソリ引きに向いてない」

ズキリと、殷雷の心に言葉が突き刺さる。

殷雷は、無言で建物を出て行った。

別に、今さら仕事場に行ったって、自分を使ってくれるサンタが見つかるとは思っていなかった。

また、笑われるのもわかっていた。

だが。

だがすこしだけ、期待していたのかもしれない。

『お前は、ソリ引きに向いていない』

先程の、程穫の言葉がふと蘇る。

こんな言葉は聞き慣れていたはずだったが、何故か今夜は胸が痛んだ。

ふわ…

「雪…？」

目の前に舞い降りてきた白い結晶を見て、殷雷はつぶやいた。

とうとう降ってきたか…

そう思って空を見上げた瞬間。

サンタが、降ってきた。

「うわわわわわあぁーーーー！」

「は！？え…ちょっと待ておいコラ！！！」

どさぁ！

「…いってぇ…なんなんだ一体…」

殷雷はなんとか受け止めた赤い物体…もといサンタと一緒に、ゆっくりと起きあがった。

「ご、ごめんなさい！煙突にから入る練習をしてて…大丈夫ですか！？；；」

「大丈夫なわけねぇだろ！どこに煙突から落ちるサンタが…」

言いかけて、殷雷は言葉をつぐんだ。

意思の強そうな、黒瑪瑙のような瞳と、少し太めの眉毛。ほっそりとした顎。

１５，６歳だろうか。まだまだ少女と言える歳ごろ。

「…お前、新人か？」

「は、はい。和穂と申します」

やや緊張した面持ちで、和穂は答えた。

「そうか。俺の名は殷雷。見ての通りのトナカイ…と言っても、仕事はまったくしてないがな」

「　？　どうしてですか？」

「どうしてって…お前、この赤っ鼻が見えないのか？」

きょとんと、和穂は殷雷の顔をみつめた。

「その鼻が…どうかしたんですか？」

…こいつ…喧嘩を売っているのか？

「おまえな、明らかにおかしいだろーがこの鼻」

「おかしい…？こんなに綺麗なのに」

ピタリと、殷雷の動きが止まった。

綺麗？

この鼻が？

和穂は、すっと殷雷の顔に手を伸ばした。

「赤鼻なんて、すごいじゃないですか。そうそういませんよ？」

「…こんなのがたくさん居てたまるか」

「ふふ。それもそうですね」

そう言って笑う和穂の笑顔は、とても綺麗だった。

「…そうだ。殷雷さん、もし良かったら私のソリを引いてくれませんか？」

「おまえの…ソリを？」

「ええ。私のソリを引いてくれるトナカイが見つからなくて…でも、もう明日がクリスマスだし…」

「…そんなヤバイ状況で、おまえは屋根から落ちてきたってわけか」

ははは…と、和穂は気恥ずかしそうに笑った。

「まぁいい。どうせ暇だしな。引いてやるよ」

「本当ですか！？良かった！」

「ただし、敬語は止めろ。よそよそしいのは苦手なんでな」

「…わかった、ありがとう殷雷！」

君のソリなら、引きたいと思った。

初めて俺を受け入れてくれた、たった一人の小さなサンタクロースなのだから。

そして、深々と雪の降る聖夜。

殷雷は、今宵こそはと喜びました。

ＥＮＤ

＋あとがきもどき＋

ぎゃっはあああ！！赤っ鼻殷雷！！！（笑）

いやいや…ここまで真面目に読んでくださった方、ありがとうございます。（いる事を願って）

某会報誌で赤鼻殷雷を頂き、突発的に思いついたネタで書いて見ました。

なんか、欠陥宝貝達の境遇と似てませんか？

もっと明るくするつもりが、いつのまにやらこんなに暗く…スンマセン；

一応、この世界では宝貝→トナカイ　人間（仙人？）→サンタとなっております。

サンタの長は神農様で。（笑）

所々、『あのね、サンタの国ではね…』と言う絵本を参考にさせてもらいました。面白いんですよー。

では。Have a nice X'mas!