『背中』

殷雷は、戸惑っていた。

先ほどから、背中に刺さる痛いほどの視線。宿の縁側で茶をすすっている現状からして、敵ではない。むしろ視線には、好奇の色がありあり

と感じられる。

…一体何を考えているのか…

眉間にしわが一本追加されようとも、殷雷は怒鳴ろうとはしなかった。

否。怒鳴れなかった。

どこぞの他人ならいざ知らず…相手は、他ならぬ和穂であったから。

時はさかのぼり、四半刻ほど前。殷雷が、縁側で茶菓子をぱくつきながらのんびりしていると、突然ひょっこりと和穂が姿をあらわした。

自分を探していたと言うわけではなく、ただ通りすがったと言うだけであろう。縁側に自分の姿を見つけると、足に根が生えたかのようにその

場から動かなくなったのだ。そして、何を思ったか自分の後姿を見つめ続けて今にいたる。

視線など気にせずに居れば良いのだが、それは意外と難しいもので。

その場から動くに動けず、殷雷は５杯目の茶を飲み干した。

突然、すっくと和穂が立ちあがった。

この軟禁状態から抜け出せるかと殷雷は少し期待したが、事態は更にややこしい方向へと進んで行った。

今度は、殷雷のすぐ傍まで近寄ると、和穂はおもむろに殷雷の背中に手を置いた。そして、ぺちぺち叩いて見たり、存在を確かめるように、

ゆっくりと撫でて見たりする。

「・・・・・・・・？」

殷雷の表情に、さらに一筋の汗が追加された。…本当に、一体こいつは何がしたいんだ？

いい加減何か言ってやろうと、殷雷が後ろを振り向こうとした瞬間。

ぎゅ。

温かくて、柔らかい感触。

かすかに香る、髪の良い匂い。

和穂は、殷雷の背中に抱き着いていた。

「…何してるんだお前は？」

必死に動揺を隠しながら、殷雷は背中の和穂に声をかけた。自分に心臓が無くて良かったと、心の底から龍華感謝すると共に、厄介な感情

をつけてくれた馬鹿仙人を呪った。

そんな、殷雷の心の葛藤を知る由も無く、和穂は事も無げに言った。

「殷雷の背中って、大きいよね」

沈黙。

「…はぁ？」

「いや、殷雷の背中って大きいなぁと思って。体格もしっかりしてるし、私と全然違う」

そう言って、もう一度ぺちぺちと殷雷の背中を叩く。

「…ンな事当たり前だろうが。俺は宝貝で、お前は術の使えぬ元仙人。俺は男で、お前は女だ。…いや、お稚児さんか？」

殷雷の言葉に、和穂はむぅっと頬を膨らませた。殷雷は、ケタケタ笑いながら、和穂の頬を引っ張った。

ひとしきりあばれると、和穂はふぅっと殷雷の背中に身を任せた。

「…私も、殷雷みたいになりたい。そうすれば…」

そうすれば。

もっと強ければ、迷惑などかけないで済むのに。

続きそうになった弱音を飲みこんで、和穂はよいしょと立ちあがった。

「俺の背中はな」

「え？」

その場から立ち去ろうとした和穂に、殷雷は背を向けたまま声を掛けた。

「俺の背中は、どっかのお稚児さんの重荷を、一緒に背負ってやるためにでかいんだよ。

小さければ、それを補う奴が傍に居れば良い。…違うか？」

「…ううん、違わない」

和穂はもう一度、顔を赤くしてそっぽを向いている殷雷に抱きついた。

終

＋後期＋

後ろからぎゅ！万歳！ってことで